Scoperto un sistema stellare unico nel suo genere, potrà ospitare la vita?

Proprio pochi giorni fa è stato pubblicato un articolo sul giornale ApJ Letters su una scoperta incredibile: sono state osservate delle nane ultrafredde in un sistema binario strettissimo. È la prima volta che viene osservata questa tipologia di stelle così vecchie e così vicine.

I ricercatori hanno compreso la straordinarietà della scoperta nel momento in cui, di fronte ad una serie di spettri raccolti con i telescopi Keck nelle Hawaii, le righe cambiavano nell’arco di minuti, tempistiche rarissime in ambito astronomico, indicative della vicinanza tra le due stelle.

Nel dettaglio stavano osservando LP413-53AB, un sistema binario di stelle nane ultrafredde unico nel suo genere e talmente stretto da completare una rivoluzione in appena 17 ore.

Ma che cos’è una stella nana ultrafredda?

Una nana ultrafredda è un oggetto stellare poco massiccio e tendenzialmente “freddo”, di classe spettrale M. La classe spettrale di una stella è assegnata a partire dalla sua temperatura superficiale, stimata solitamente in base alla sua emissione luminosa.

Le stelle di classe spettrale M, ovvero quelle con valori termici più bassi, hanno una temperatura effettiva inferiore a 2.700 K (ovvero 2.430 °C).

Le stelle nane ultrafredde non sono una rarità, anzi, sono particolarmente numerose proprio vicino al nostro sistema solare, inoltre sono anche ottime candidate a ospitare pianeti rocciosi come la Terra. Statisticamente pare che circa il 15% delle stelle vicine al Sole siano proprio nane ultrafredde.

Queste stelle riescono ad avere queste temperature basse grazie al fatto che la fusione dell’idrogeno al loro interno procede molto più lentamente, il che fa sì che oltre ad essere fredde siano in grado di vivere molto a lungo.

Sistemi binari di nane ultrafredde

Fino ad ora sono stati scoperti solo 3 sistemi binari di nane ultrafredde, ma nessuno con un periodo orbitale così basso, inoltre erano tutti molto più giovani, con età massima di circa 40 milioni di anni.

Al contrario LP413-53AB si stima abbia addirittura miliardi di anni e il suo periodo orbitale è almeno 3 volte più breve rispetto a qualsiasi altro scoperto finora relativo ad un sistema binario di nane ultrafredde.

Questa scoperta necessita di ulteriori studi perché al momento non è ancora chiaro come questo sistema possa essersi formato. Probabilmente in origine faceva parte di questo sistema anche una terza stella poi espulsa. Durante la loro evoluzione poi la loro distanza è diminuita fino a renderle così vicine.

Perché sarà importante continuare gli studi a riguardo?

Future ricerche quindi andranno a ricercare proprio i meccanismi di formazione di questo sistema in quanto attorno a questo tipo di stelle sussistono le condizioni ideali per poter trovare pianeti di tipo terrestre. Inoltre, siccome la temperatura delle nane ultrafredde è molto bassa (basti pensare che il Sole ha una temperatura di circa 5.700 K) la zona abitabile attorno a loro è abbastanza vicina da rendere più facilmente osservabili possibili pianeti potenzialmente popolati da forme di vita.

Ricordiamo che la zona abitabile attorno ad una stella è quell’area in cui è possibile trovare pianeti con acqua allo stato liquido sulla loro superficie.