La misteriosa area di acqua fredda nell'Atlantico è forse collegata al rallentamento della corrente oceanica AMOC

Per oltre un secolo, una zona di acqua fredda a sud della Groenlandia ha resistito al riscaldamento generale dell’Oceano Atlantico, alimentando il dibattito scientifico. Un nuovo studio ne identifica la causa nel progressivo indebolimento di un importante sistema di circolazione oceanica.

Ricercatori dell’Università della California a Riverside hanno dimostrato che solo una spiegazione è compatibile con i modelli osservati di temperatura e salinità dell’oceano: la Circolazione Meridionale Atlantica (AMOC, Atlantic Meridional Overturning Circulation) si sta indebolendo.

Questo sistema di correnti massicce contribuisce a regolare il clima, spostando acqua calda e salata verso nord e acqua più fredda verso sud, in profondità.

Una rara e anomala zona fredda nell’Atlantico del Nord

"La gente si è chiesta a lungo perché esista questo punto freddo", ha spiegato il climatologo della UCR Wei Liu, che ha guidato lo studio insieme al dottorando Kai-Yuan Li. "Abbiamo scoperto che la spiegazione più probabile è un indebolimento dell’AMOC".

Quando la corrente rallenta, meno calore e meno sale raggiungono l’Atlantico del Nord, dando luogo a acque superficiali più fredde e meno salate. Per questo motivo, i dati relativi a salinità e temperatura possono essere usati per valutare l’intensità dell’AMOC.

Liu e Li hanno analizzato un secolo di questi dati, poiché le osservazioni dirette sull’AMOC risalgono solo agli ultimi vent’anni. Attraverso questi archivi di lungo periodo, hanno ricostruito i cambiamenti nel sistema di circolazione e li hanno confrontati con quasi 100 modelli climatici differenti.

Come illustrato nell’articolo pubblicato su Communications Earth & Environment, solo i modelli che simulavano un AMOC indebolito coincidevano con i dati reali. I modelli che ipotizzavano una circolazione più forte non si avvicinavano ai risultati osservati.

"È una correlazione molto solida", ha affermato Li. "Se si osservano i dati e li si confronta con tutte le simulazioni, solo lo scenario di AMOC indebolito riproduce il raffreddamento in questa regione".

Lo studio ha inoltre evidenziato che l’indebolimento dell’AMOC è correlato a una diminuzione della salinità, un ulteriore segnale che meno acqua calda e salata viene trasportata verso nord.

Impatto previsto di questa connessione

Le conseguenze sono ampie. L’anomalia a sud della Groenlandia è importante non solo per la sua rarità, ma perché si trova in una delle regioni più sensibili ai cambiamenti della circolazione oceanica.

Il rallentamento può anche compromettere gli ecosistemi marini, poiché i cambiamenti di salinità e temperatura influenzano l’habitat delle specie marine.

Questi risultati potrebbero contribuire a risolvere la controversia tra i modellatori climatici sull’origine del raffreddamento del sud della Groenlandia: se fosse dovuto principalmente alla dinamica oceanica o a fattori atmosferici come l’inquinamento da aerosol.

Molti modelli recenti avevano sostenuto la seconda ipotesi, prevedendo un rafforzamento dell’AMOC in seguito alla diminuzione degli aerosol. Tuttavia, questi modelli non riuscivano a riprodurre il raffreddamento osservato.

"I nostri risultati mostrano che solo i modelli con un AMOC indebolito sono corretti", ha affermato Liu. "Questo significa che molti dei modelli recenti sono troppo sensibili ai cambiamenti degli aerosol e meno precisi per questa regione".

Nuove previsioni climatiche

Risolto questo disallineamento, lo studio rafforza le previsioni climatiche future, in particolare per l’Europa, dove l’influenza dell’AMOC è più marcata.

Lo studio sottolinea anche la capacità di trarre conclusioni chiare da evidenze indirette. Con dati diretti limitati sull’AMOC, le registrazioni di temperatura e salinità forniscono un’alternativa preziosa per rilevare i cambiamenti di lungo periodo e aiutare a prevedere gli scenari climatici futuri.

"Non abbiamo osservazioni dirette che risalgano a un secolo fa", ha spiegato Li, "ma i dati su temperatura e salinità ci permettono di vedere il passato con chiarezza. Questo lavoro dimostra che l’AMOC si sta indebolendo da oltre cento anni, e probabilmente continuerà a farlo se i gas serra continueranno ad aumentare".

Con il cambiamento del sistema climatico, l’influenza del “punto freddo” a sud della Groenlandia potrebbe aumentare. Capire le sue origini aiuterà gli scienziati a preparare meglio le società per il futuro.

"La tecnica che abbiamo utilizzato è un potente strumento per comprendere come il sistema è cambiato e in quale direzione potrebbe evolvere se le emissioni di gas serra continueranno ad aumentare", ha dichiarato Li.

Riferimenti allo studio

Kai-Yuan Li et al, Weakened Atlantic Meridional Overturning Circulation causes the historical North Atlantic Warming Hole, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02403-0