È possibile che le prime forme di vita complesse sulla Terra abbiano sempre avuto bisogno di ossigeno?

Una nuova ricerca suggerisce che le prime forme di vita complesse sulla Terra vivessero in mari costieri poco profondi e ricchi di ossigeno circa 1,7 miliardi di anni fa. Questi risultati mettono in discussione le teorie precedenti e offrono nuovi indizi sull'evoluzione della vita.

Il ricercatore Max Lechte. Foto: LA Reidman.

In un nuovo studio pubblicato su Nature, gli scienziati della McGill University e dell’Università della California, Santa Barbara, rivelano che i primi eucarioti conosciuti, antenati di tutte le forme di vita complesse del nostro pianeta, avrebbero vissuto in ambienti marini poco profondi e ossigenati circa 1,7 miliardi di anni fa. I risultati dello studio mettono in discussione la convinzione, a lungo radicata, secondo cui le prime forme di vita complesse sarebbero nate in ambienti poveri di ossigeno o avrebbero galleggiato nell’oceano aperto.

Gli eucarioti includono piante, animali, funghi, altri organismi microscopici e gli esseri umani. Capire dove e come si sono evoluti per la prima volta è fondamentale per comprendere come la vita sulla Terra sia diventata così diversificata e complessa.

“Volevamo sapere in quali ambienti vivessero le prime forme di vita eucariotica, in particolare per verificare se i fossili eucariotici primitivi avessero già acquisito i mitocondri, che davano loro la capacità di occupare ambienti aerobici”, ha detto Galen Halverson, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie della McGill e autore senior dello studio.

Come vivevano questi organismi microscopici?

“Abbiamo scoperto che i primi eucarioti di cui abbiamo fossili vivevano prevalentemente in ambienti costieri, ossigenati e bentonici (sul fondo marino)”, ha detto Halverson.

“Questo dimostra che la disponibilità di ossigeno ha determinato l'evoluzione degli eucarioti sin dalle sue prime fasi”, ha affermato Leigh Anne Riedman, ricercatrice presso l'Università della California, Santa Barbara, e coautrice dello studio.

I risultati dello studio sono in linea con quelli di altre ricerche recenti sui microrganismi strettamente imparentati con gli antenati degli eucarioti, secondo cui tali organismi erano in grado di utilizzare l’ossigeno.

Molti ricercatori ipotizzavano che i primi eucarioti vivessero senza ossigeno o fluttuassero nell’acqua. La scoperta che l’ossigeno faceva parte della vita primitiva sulla Terra mette in discussione le ipotesi di lunga data sulle loro condizioni di vita.

Anche la posizione dei fossili scoperti ha fornito indizi su come avrebbero vissuto.

“La distribuzione dei fossili mostra anche che gli eucarioti probabilmente vivevano sul fondo marino e che probabilmente non si sono espansi negli oceani aperti fino a circa un miliardo di anni dopo, il che avrebbe trasformato la biosfera ancora una volta”, ha affermato Maxwell Lechte, un altro coautore ora all'Università di Sydney che ha condotto questa ricerca mentre era ricercatore post-dottorato alla McGill.

I risultati dello studio sono in linea con quelli di altre ricerche recenti sui microrganismi strettamente imparentati con gli antenati degli eucarioti, secondo cui tali organismi erano in grado di utilizzare l’ossigeno.

«Gli eucarioti costituiscono la maggior parte della vita visibile che ci circonda», ha affermato Halverson. Comprendere come abbiano avuto origine, ha aggiunto, «è una questione fondamentale e di lunga data per la scienza, che ci aiuta a dare un senso alla biodiversità presente oggi sulla Terra e a quella che potrebbe esistere su altri pianeti abitabili».

Riferimenti dell'articolo:

Early fossil eukaryotes were benthic aerobes | Nature. Lechte, M.A., Riedman, L.A., Porter, S.M., Halverson, G.P. and Whelan, M. 20^th May 2026.