È stata scoperta una gigantesca bolla di roccia incandescente sotto l'Africa, potrebbe dividere il continente in due

Un recente studio scientifico ha appena rivoluzionato la nostra comprensione dell'evoluzione geologica del continente africano. Pubblicato sulla prestigiosa rivista Geophysical Research Letters, il lavoro presenta la prima prova geologica conclusiva di un super pennacchio che si eleva dal confine tra il nucleo e il mantello terrestre, estendendosi al di sotto dell'Africa orientale.

Questo raro e colossale fenomeno consiste in una massa di roccia calda e a bassa densità che emerge dalle profondità più remote del pianeta. La sua presenza al di sotto dell'Africa non solo conferma teorie a lungo dibattute nella comunità scientifica, ma potrebbe anche rappresentare la chiave per comprendere la futura frammentazione del continente.

La sorprendente scoperta

La ricerca, condotta dall'Università di Glasgow in collaborazione con la Geothermal Development Company del Kenya, si è basata sull'analisi dei gas emanati dal campo geotermico di Menengai, una caldera vulcanica attiva situata nella Rift Valley centrale. La chiave della scoperta risiede nella "firma isotopica" del neon presente in questi gas.

I risultati hanno mostrato che gli isotopi di neon analizzati hanno una composizione che corrisponde a quella del mantello terrestre primordiale, rimasta invariata fin dalle sue origini profonde. La cosa più sorprendente è che questa stessa firma è stata trovata nei vulcani del Mar Rosso, dell'Etiopia e del Malawi, a indicare che la stessa fonte geotermica alimenta il magma a migliaia di chilometri di distanza.

Per i geologi, questo tipo di evidenza rappresenta un punto di svolta. Per decenni si è dibattuto se l'attività vulcanica e la dislocazione tettonica in Africa orientale fossero dovute a cause superficiali o profonde. Oggi, grazie a questi dati, la risposta è chiara: la forza trainante del cambiamento risiede nel cuore stesso del pianeta.

Il continente che si solleva (e si divide)

Ma c'è di più: questo innalzamento ha anche modificato il clima regionale, influenzato la biodiversità e, secondo alcuni paleontologi, potrebbe persino aver favorito lo sviluppo del bipedismo nei nostri antenati, creando un ambiente frammentato che ha richiesto nuove forme di movimento.

A livello tettonico, gli effetti sono ancora più drammatici. La crosta terrestre in aree come la depressione di Afar mostra già segni di distensione e assottigliamento. Grandi fratture, laghi lineari e un'elevata attività sismica sono segni inequivocabili che il continente è in fase di fratturazione. Secondo i modelli geologici, entro 5-10 milioni di anni l'Africa orientale potrebbe separarsi, dando origine a un nuovo oceano.

Energia, rischi e futuro

Questa scoperta non ha solo implicazioni scientifiche. Le regioni con un'elevata attività geotermica, come Menengai, rappresentano una preziosa fonte di energia pulita e rinnovabile. Il Kenya utilizza già questa risorsa per generare una parte significativa della sua elettricità e nuove conoscenze sull'origine profonda di queste riserve potrebbero ulteriormente favorire lo sviluppo sostenibile del Paese.

Tuttavia, ci sono anche dei rischi. I pennacchi di lava sono associati a eventi estremi come terremoti, eruzioni di grandi dimensioni o il rilascio di gas tossici. Comprenderne la struttura e le dinamiche è essenziale per anticipare e mitigare i disastri naturali.

Uno sguardo al cuore della Terra

Questa scoperta segna una pietra miliare nella geologia moderna. Non solo conferma l'esistenza di un super pennacchio al di sotto dell'Africa, ma ci costringe anche a ripensare la storia e il futuro del continente. Ciò che oggi appare come una terraferma solida e stabile è in realtà plasmato da forze profonde e lente, invisibili all'occhio umano, ma capaci di rimodellare interi continenti.

Fonte della notizia:

Biying Chen et al, Neon Isotopes in Geothermal Gases From the Kenya Rift Reveal a Common Deep Mantle Source Beneath East Africa, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025GL115169