Ecco perché, secondo uno studio di Harvard, alcuni bambini imparano a parlare prima degli altri

Utilizzando i Big Data, sono state analizzate 40.000 ore di audio di più di mille bambini sotto i 4 anni in sei continenti per scoprire perché alcuni parlano prima di altri.

bambino parlando — La maggior parte dei bambini parla singole parole entro i 18 mesi e frasi o frasi intorno ai due o tre, ma altri parlano molto prima. Uno studio dell’Università di Harvard ne ha scoperto il motivo.

I primi anni di vita definiscono il carattere di un bambino. E in particolare, i primi quattro anni sono fondamentali per lo sviluppo del linguaggio, con ampie variazioni nella velocità con cui i bambini imparano a parlare. Il linguaggio è un’abilità umana universale che i bambini piccoli acquisiscono facilmente mentre lottano con molti aspetti fondamentali della sopravvivenza. Ma si vede che l'abilità linguistica varia a seconda degli individui.

La maggior parte dei bambini dice singole parole entro i 18 mesi e progredisce verso discorsi più lunghi intorno ai due o tre, ma altri parlano molto prima. Osservazioni naturalistiche e sperimentali suggeriscono che le abilità linguistiche dei bambini variano a seconda di fattori quali lo stato socioeconomico e il genere dei bambini, ma un recente studio osservazionale sull'argomento ha prodotto risultati sorprendenti.

Non è come si pensava

Da anni la psicologa Elika Bergelson dell'Università di Harvard si chiede quali fattori influenzino realmente l'uso quotidiano del linguaggio da parte dei bambini.

adulti con bambino — Lo studio ha ribaltato ricerche precedenti che collegavano il linguaggio precoce alle condizioni socioeconomiche in cui i bambini crescevano.

Bergelson ha condotto questo studio alla guida di un team internazionale di psicologi, utilizzando un approccio basato sui big data per informare su un set di dati diversificato, interculturale e unico: più di 2.500 registrazioni audio di più di 1.001 bambini di età compresa tra 2 e 48 mesi provenienti da 12 paesi in sei continenti, in diversi contesti: urbano, rurale e di sussistenza.

"Lo sviluppo del linguaggio più lento è stato spesso attribuito a genitori provenienti da contesti socioeconomici più bassi dove si forniscono meno informazioni ai propri figli (visto da una prospettiva occidentale della classe media), il che motiva interventi comportamentali volti ad aumentarle".

E la prima conclusione è stata sorprendente: contrariamente alle conclusioni precedenti basate su metodi di campionamento più limitati e un diverso insieme di indicatori linguistici, lo status socioeconomico della famiglia dei bambini (determinato dal livello di istruzione della madre) non era significativamente associato alla produzione del linguaggio durante il periodo dei primi 4 anni di vita, né lo erano il genere o il multilinguismo.

È l'interazione con gli adulti

Lo studio ha raccolto audio utilizzando registratori portatili, che sono stati posizionati su bambini di vari stadi di sviluppo e abilità, di età compresa tra due mesi e quattro anni. Utilizzando tecniche di apprendimento automatico per esaminare più di 40.000 ore di registrazioni, Bergelson e i suoi colleghi hanno testato una serie di fattori che potrebbero influenzare la frequenza e la rapidità con cui un bambino inizia a pronunciare sillabe, parole o frasi.

bambino parlando con padre — Utilizzando i Big Data, sono state esaminate più di 40.000 ore di registrazioni di bambini provenienti da 12 paesi con diverse condizioni socioeconomiche e si è scoperto che l'interazione con gli adulti promuove il linguaggio precoce,

I risultati hanno rivelato che i bambini sotto i quattro anni producono circa 66 vocalizzazioni in più all’ora per ogni anno di sviluppo. E c'era da aspettarselo, dato che l'età è strettamente correlata allo sviluppo cognitivo, ma c'era anche un altro fattore che mostrava un effetto sorprendentemente forte: i bambini che ascoltavano parlare gli adulti tendevano a parlare di più.

In media, per ogni 100 vocalizzazioni adulte ascoltate da un bambino in un’ora, quel bambino ha prodotto 27 vocalizzazioni in più. E con l'effetto "discorso adulto", invece di produrre circa 66 vocalizzazioni si è passati a 82 vocalizzazioni per ogni anno di sviluppo infantile.

Migliorare la nostra comprensione dei problemi del linguaggio

Per mettere in prospettiva l’importanza di tale effetto, i bambini dello studio che mostravano uno sviluppo linguistico non normativo, come la dislessia, producevano 20 vocalizzazioni in meno all’ora rispetto ai loro coetanei. Ogni anno, questo divario si ampliava di circa 8 vocalizzazioni all'ora.

Questo studio ha conteggiato solo i suoni prodotti durante il giorno, ovvero non ha esaminato il livello di sofisticazione del linguaggio utilizzato dai bambini. Bergelson riconosce quindi che il suo studio ha adottato un approccio "grossolano" che potrebbe trascurare alcuni dettagli più fini, e stima che i fattori socioeconomici o di genere possano ancora influenzare alcuni elementi dello sviluppo del linguaggio che sono trascurati in questo studio.

dislessia bambino — Questi tipi di studi possono migliorare la nostra comprensione dei disturbi del linguaggio e dell’apprendimento, ad esempio, per creare strategie di salute pubblica.

I bambini che crescono in famiglie con una situazione socioeconomica migliore, ad esempio, possono avere genitori che leggono loro di più, possibilmente migliorando il loro vocabolario o lo sviluppo grammaticale.

Questi risultati possono ampliare la nostra conoscenza sullo sviluppo precoce del linguaggio per il grande pubblico, inclusi genitori, medici, educatori e politici. I fattori che spiegano la variazione ci aiutano a comprendere la capacità unica degli esseri umani di apprendere e le applicazioni potenzialmente su larga scala della tecnologia delle macchine al comportamento umano quotidiano.