Gli organismi sotterranei che potrebbero influenzare segretamente il tempo atmosferico

L'acqua nell'atmosfera può rimanere liquida a temperature ben al di sotto dello zero, a volte fino a -40 °C. Questo perché ha bisogno di qualcosa di fisico a cui aggrapparsi prima di poter cristallizzare in ghiaccio e precipitare. Polvere e fuliggine vengono trasportate in quota dal vento e possono svolgere questa funzione, ma notoriamente non sono molto efficaci.

Gli scienziati sanno da decenni che alcuni batteri sono molto più efficienti in questo processo. Uno di questi, chiamato Pseudomonas syringae, produce proteine in grado di forzare il congelamento dell'acqua a temperature fino a -2 °C, permettendole di viaggiare dalle foglie delle piante fino alle nuvole e, in pratica, di innescare la pioggia.

Quello che non si sapeva fino a poco tempo fa, però, è che i funghi sepolti nel terreno delle foreste potrebbero fare la stessa cosa e, secondo un nuovo studio, potrebbero addirittura farlo in modo più efficace.

Proteine che sopravvivono ai funghi che le producono

I funghi in questione appartengono alle famiglie Fusarium e Mortierella. Invece di mantenere le loro proteine che inducono la formazione del ghiaccio sulla superficie, come fanno i batteri, le rilasciano direttamente nel terreno circostante tramite sudorazione. Queste proteine secrete sono solubili in acqua e più piccole rispetto a quelle batteriche, e i ricercatori hanno scoperto che possiedono un'elevata attività di inseminazione del ghiaccio, il che le rende particolarmente efficaci nel favorire la formazione delle nuvole.

I ricercatori descrivono come questo crei una sorta di ciclo di feedback in cui i funghi crescono nel terreno umido della foresta e il vento raccoglie le loro proteine, le trasporta nell'atmosfera e – persino in nuvole con temperature di pochi gradi sotto zero – queste proteine innescano la formazione di cristalli di ghiaccio.

Queste proteine sono anche estremamente resistenti e possono essere trasportate dai fiumi, seccarsi trasformandosi in polvere, essere disperse dal vento e continuare ad agire nel terreno anche molto tempo dopo che il fungo che le ha prodotte se n'è andato. La loro influenza si estende ben oltre l'organismo che le ha generate, cosa che non ci si aspetterebbe necessariamente da un microbo del suolo.

E a differenza dei batteri Pseudomonas, che utilizzano la formazione di ghiaccio in modo quasi aggressivo per danneggiare le colture e penetrare nei nutrienti, i funghi Mortierella sono più simili ad alleati silenziosi delle piante circostanti, creando quello che i ricercatori descrivono come un ambiente protettivo intorno alle radici anziché causare danni.

Un trucco genetico elaborato nel corso di milioni di anni

L'aspetto più strano di tutta questa vicenda è forse come i funghi abbiano acquisito questa capacità. Analizzando il codice genetico dei funghi della famiglia Mortierellaceae, il team ha scoperto che la capacità di indurre la formazione di ghiaccio non si era evoluta in modo indipendente, ma era stata acquisita direttamente dal DNA batterico milioni di anni fa tramite trasferimento genico orizzontale.

Se i funghi del suolo svolgono effettivamente un ruolo nell'innescare le precipitazioni a livello regionale, allora la deforestazione e lo spoglio del terreno potrebbero causare danni ben maggiori di quanto si pensasse, rischiando di smantellare un sistema biologico di produzione della pioggia da cui dipende l'ecosistema.

C'è anche un risvolto pratico. Paesi come gli Emirati Arabi Uniti e la Cina utilizzano già la semina artificiale delle nuvole, ma con l'impiego di ioduro d'argento, un metallo pesante che si deposita nell'ambiente. Le proteine fungine sono naturali e biodegradabili, il che le rende una candidata ideale per un metodo più ecologico per ottenere lo stesso risultato. I ricercatori suggeriscono inoltre che potrebbero contribuire alla protezione delle colture dal gelo e a una produzione di neve artificiale ancora più efficiente, sebbene quest'ultimo aspetto sia ancora lontano dalla realizzazione.

Fonte dell'articolo:

How hidden soil fungi 'steal' bacterial DNA to control the rain, published by The Conversation, April 2026.