La fusione dei ghiacci innesca un processo naturale finora sconosciuto che dà origine alle nubi artiche

Con lo scioglimento dei ghiacci artici causato dal cambiamento climatico, i margini di ghiaccio che vengono esposti stanno rivelando un processo naturale finora sconosciuto, capace di aumentare la quantità di particelle che favoriscono la formazione delle nuvole nella regione.

Queste particelle potrebbero avere un impatto significativo sul clima, modificando la copertura nuvolosa, la riflessione della luce solare e l'evoluzione futura dei cambiamenti climatici.

Lo scioglimento dei ghiacci artici libera particelle che favoriscono la formazione delle nuvole

Lo studio, condotto dall'Università di Birmingham, fornisce la prima evidenza osservata sul campo che, nell'area di confine tra il ghiaccio marino artico e l'oceano aperto, la vita marina e la luce solare si combinano per rilasciare una miscela chimica che "semina" il cielo con particelle capaci di favorire la formazione delle nuvole.

Una combinazione di iodio, zolfo e composti organici presenti naturalmente nell'ambiente viene rilasciata nell'atmosfera, dando origine a nuove particelle atmosferiche. In prossimità del margine del ghiaccio, il numero di particelle capaci di formare goccioline nelle nuvole è aumentato di cinquanta volte nell'arco di una sola giornata.

E con il continuo aumento delle temperature e lo scioglimento dei ghiacci, una porzione sempre maggiore del margine glaciale viene esposta, favorendo il rilascio di un numero crescente di particelle. Questo fenomeno può modificare la copertura nuvolosa e influenzare il bilancio radiativo della Terra.

"I nostri risultati forniscono la prima validazione nel mondo reale di un meccanismo di chimica atmosferica identificato recentemente, che coinvolge gli ossiacidi dello iodio e l'acido solforico», ha dichiarato il dottor James Brean, Assistant Professor di Chimica atmosferica presso l'Università di Birmingham. «Finora, questo processo era stato dimostrato soltanto attraverso esperimenti di laboratorio nella camera CLOUD del CERN".

Scoperto un nuovo composto atmosferico

I ricercatori hanno inoltre scoperto le molecole organiche ossigenate contenenti iodio (I-OOMs). Questa nuova classe di composti atmosferici sembra svolgere un ruolo importante nel favorire la crescita delle particelle appena formate fino a raggiungere dimensioni sufficienti a influenzare le nuvole.

Brean ha aggiunto: "Questi composti appena identificati aiutano le piccole particelle a crescere fino a diventare particelle più grandi, capaci di favorire la formazione delle nuvole. Riteniamo che sia la prima volta che molecole di questo tipo vengono osservate e che ciò implichi l'esistenza di importanti nuovi percorsi per la chimica dello iodio".

Queste nuove particelle si formavano generalmente in quantità maggiori nelle giornate soleggiate, quando i composti emessi nell'aria vengono trasformati chimicamente dalla luce solare. Ciò suggerisce che il processo sia comune in questa parte dell'Artico.

Le particelle comprendono una combinazione di composti dello iodio rilasciati dall'oceano, dal ghiaccio marino e dalle aree costiere; dimetilsolfuro prodotto da piante marine e alghe; e composti organici rilasciati naturalmente dall'oceano o dalle terre emerse.

Zongbo Shi, professore di Biogeochimica atmosferica presso l'Università di Birmingham, ha sottolineato l'importanza della scoperta "perché queste nuove particelle possono influenzare le nuvole, che svolgono un ruolo fondamentale nel determinare quanto calore viene trattenuto o riflesso. Una maggiore quantità di nuvole o nuvole più spesse durante la stagione calda potrebbe potenzialmente accelerare lo scioglimento dei ghiacci, raffreddando al tempo stesso l'oceano aperto".

Ha aggiunto: "L'Artico si è riscaldato a una velocità più di tre volte superiore alla media globale negli ultimi 40 anni, rendendolo una delle regioni della Terra più sensibili ai cambiamenti climatici. Comprendere in che modo le emissioni naturali influenzano le nuvole è fondamentale per prevedere i cambiamenti climatici in questa regione. La nostra scoperta aiuterà i modelli climatici a migliorare la comprensione di come il cambiamento climatico stia modificando l'Artico e di come la regione stessa influenzi il clima globale".

Gli effetti più marcati sono stati osservati nella zona marginale dei ghiacci, una stretta fascia in cui l'oceano aperto incontra il ghiaccio marino in fase di scioglimento e dove le alghe marine sono particolarmente produttive. Con il progressivo ritiro del ghiaccio marino artico, questa fascia sta diventando sempre più ampia.

Poiché il processo non è attualmente incluso nei modelli climatici, la sua influenza sulla regione non viene ancora considerata nelle proiezioni. Il team di ricerca sta ora lavorando per integrare questo fenomeno nei modelli.

Riferimento scientifico

Mao, D., et al. (2026). Arctic cloud condensation nuclei enhanced by iodine, sulfur and organic precursors.