Il mare più pericoloso del mondo: scopri l'insidioso Passaggio di Drake

Il Passaggio di Drake (o Stretto di Drake, o Mar de Hoces), è il collegamento tra il continente antartico e il resto del mondo, è un grande passaggio marittimo che è stato attraversato da molti dei più famosi esploratori del pianeta.Nel territorio della Repubblica Argentina si trovano le bocche orientali di 3 passaggi bioceanici strategici: lo Stretto di Magellano, il Canale di Beagle e il Passaggio di Drake, ed è su quest'ultimo che andremo ad approfondire.

L'origine del nome

Sebbene il suo scopritore sia stato il navigatore spagnolo Francisco de Hoces, che l'ha attraversata nel 1536 durante la spedizione di García Jofre de Loaísa alle Molucche, circa 40 anni dopo, l'esploratore britannico Sir Francis Drake la attraversò scoprendo che poteva esserci una connessione tra gli oceani Atlantico e Pacifico dopo aver attraversato lo Stretto di Magellano nel 1578. Per questo motivo, sebbene nel mondo di lingua spagnola venga chiamato Mar de Hoces, il nome successivo è il più riconosciuto: Drake Passage, il Passaggio di Drake.

Passaggio di Drake: la storia geologica e le sue acque molto turbolente

L'Antartide era collegata all'attuale regione del Sud America durante l'Eocene (da 56 a quasi 40 milioni di anni fa). Con l'avanzare del tempo, le masse terrestri del pianeta hanno continuato il loro movimento, fino a quando l'Antartide si è separata dal Sud America e ha lasciato il posto a una grande corrente oceanica che la circondava, ovvero la Corrente Circumpolare Antartica (ACC dalle iniziali in inglese).

41 milioni di anni fa, la massa terrestre antartica era attaccata alla parte meridionale di quello che oggi è il Sud America, e il Polo Sud era molto più caldo di quanto non lo sia oggi. Fu solo quando si verificarono importanti cambiamenti geologici tra i due continenti che l'Antartide iniziò ad adottare il suo attuale clima freddo.

La placca tettonica oceanica di Scotia, situata tra gli oceani glaciali Pacifico, Atlantico e Artico, ebbe origine durante il Cenozoico. Questa placca è delimitata a nord dalla placca sudamericana, a sud e ad ovest dalla placca antartica e ad est dalla microplacca delle Isole Sandwich meridionali.

Nell'era geologica dell'Oligocene, tra 30 e 18 milioni di anni fa, a causa della migrazione verso est della placca di Scotia, iniziò l'apertura del Passaggio di Drake e la penisola antartica fu separata dal continente sudamericano nel Miocene. Allo stesso modo iniziò lo spostamento delle Ande Fuegine dalla posizione originaria orientata nord-sud all'attuale est-ovest; la nascente catena montuosa delle Ande e il resto del continente continuarono a salire.

Passaggio di Drake: clima e turbulenza

La CCA, nota anche come Deriva del Vento da Ovest, circola in senso orario intorno all'Antartide e forma uno spartiacque tra le acque calde del Subantartico e le correnti fredde vicino al continente antartico.

Il Passaggio di Drake è un colossale corso d'acqua, che misura circa 800 chilometri di larghezza, 1000 chilometri di lunghezza, ed è la distanza più breve tra il continente antartico e qualsiasi altra massa terrestre. Collega gli oceani Atlantico e Pacifico tra Capo Horn (il punto più meridionale del Sud America) e le Isole Shetland Meridionali, situate a circa 160 km a nord della penisola antartica.

Questa è una zona di transizione climatica che separa le condizioni subpolari fredde e umide della Terra del Fuoco dalle gelide regioni polari dell'Antartide, quindi le sue acque sono considerate le più pericolose e turbolente del pianeta. Il passaggio di Drake limita la corrente circumpolare antartica (ACC, o CCA) a una ristretta regione geografica, rendendola il posto migliore per misurare le proprietà della CCA.

Questo Passaggio è una regione molto dinamica, una zona di convergenza, raffiche di vento, correnti marine e onde massicce che possono raggiungere i 9-12 metri di altezza. I cicloni a volte si formano nel caldo Pacifico prima di essere trascinati nel Passaggio di Drake. Questo specchio d'acqua è molto profondo, con una media di circa 3.400 metri, con una profondità massima di 4.800 metri attorno ai limiti meridionale e settentrionale del Passaggio. Le sue acque sono ricche di plancton e krill, una fonte di cibo essenziale per balenottere azzurre e comuni, calamari, foche mangiatrici di granchi e pinguini imperatori.

Luogo remoto, ma molto importante e ambito

I navigatori storici che hanno attraversato il Canale di Drake all'epoca in cui il commercio era basato sulle navi, hanno dovuto superare ardue prove per attraversare con successo mari agitati e condizioni ambientali gelide, senza l'ausilio della tecnologia attuale, per superare al meglio le difficoltà.

Oggi, i turisti moderni lo usano anche come porta principale per l'Antartide. Sebbene le navi moderne possano attraversare in sicurezza la regione, il viaggio verso il continente bianco attraverso il Passaggio di Drake dura circa 36 ore, salpando da Ushuaia (la città più australe del mondo), nella provincia della Terra del Fuoco, in Argentina.

È la via più breve per l'Antartide, ma anche la più pericolosa (sia via mare che via aerea) a causa del clima agitato. C'è una forte domanda per il prodotto "turismo in Antartide", quello che molti non sanno è che è un settore molto esigente con i tempi, e talvolta questo è un vero pericolo, i capitani non dovrebbero prendere decisioni rischiose durante il transito nel Passaggio di Drake.