Perché le stelle lampeggiano di notte?
In alcune notti con cielo limpido, le stelle sembrano lampeggiare e addirittura alcune cambiano continuamente colore. A cosa è dovuto?
L'essere umano si sta svincolando sempre di più dal cielo notturno. Nell'antichità, le stelle guidavano i marinai nell'oscurità e agli uomini disorientati sulla terra. Oggi siamo in pochi a conoscere le costellazioni di ogni periodo dell'anno e nel caso in cui ci perdiamo siamo in grado solo di trovare il Nord.
Il modo di vivere dell'essere umano fa si che ci concentriamo in grandi città. Tutto sembra più facile con i servizi a portata di mano, ma ci sono anche conseguenze negative. Una di queste è il fatto di dover vivere uno sopra l'altro in dei luoghi chiamati appartamenti. Un'altra è che le città hanno bisogno di essere illuminate e questo ci impedisce di vedere le stelle. Se ci allontaniamo di pochi chilometri, possiamo scoprire la bellezza del cielo notturno stellato.
Quando rivolgiamo lo sguardo verso ogni punto che brilla in cielo, sembra che stia lampeggiando. Tutti sappiamo che le stelle, como il sole, non lampeggiano. A cosa è dovuto questo effetto? Inoltre le stelle più brillanti sembrano cambiare colore continuamente, passando dal bianco all'azzurro e a volte all'arancio.
L'atmosfera, la responsabile
La luce che emanano le stelle e che percorre un lungo cammino fino alla Terra, non subisce nessuna deviazione. Viaggia in linea retta. La sua traiettoria cambia quando deve attraversare l'atmosfera.
L'atmosfera, nonostante sia trasparente, non è uno strato con una densità uniforme. La parte che si trova più vicina alla superficie è più densa degli strati più alti. Inoltre, di giorno si creano correnti d'aria calda che essendo più dense di quelle fredde, ascendono. Tutto ciò fa si che l'atmosfera si trasformi in un gas turbolento.
Quando la luce delle stelle sta per arrivare a noi, deve attraversare l'atmosfera. Ogni volta che s'incontra con uno strato d'aria di diversa intensità, subisce una leggera deviazione. Subisce una rifrazione cambiando da una densità all'altra e così continuamente. Dato che l'aria è in costante movimento, anche le stelle sembrano muoversi continuamente, dandoci la sensazione che stiano lampeggiando. Queste piccole deviazioni possono anche far si che le stelle cambino di colore, come succede al sole quando si posiziona sull'orizzonte.
I pianeti e la Luna rimangono in disparte
Questo strano effetto riguarda solo le stelle poiché si tratta di punti di luce molto piccoli. Nel caso dei pianeti e della Luna, essendo questi punti luminosi più grandi, è più difficile osservarlo. Se guardiamo la Luna con dei prismatici o un piccolo telescopio possiamo osservare le turbolenze sulla sua superficie. In realtà queste sono provocate dall'atmosfera.
Chi vive nelle grandi città può vedere lo stesso fenomeno guardando le luci che ci sono all'orizzonte. Anche in questo caso abbiamo la sensazione che stiano lampeggiando. Si nota soprattutto d'estate quando l'asfalto e il cemento continuano ad emanare il calore che hanno accumulato di giorno.
Il vantaggio dei telescopi spaziali
Studiare le stelle può essere molto complicato se teniamo in conto che la loro luce che ci arriva subisce vari cambiamenti attraversando l'atmosfera. La soluzione? Installare grandi telescopi su montagne alte. In questo modo la luce non deve attraversare tanti chilometri di aria turbolenta.
Ci sono poi i grandi telescopi spaziali come l' Hubble. Dal 1990 scatta fotografie allo spazio con un grande vantaggio: la luce che arriva dalle stelle non deve attraversare l'atmosfera.