È stato scoperto da dove viene la polvere che ha portato vita sulla Terra
Molti, molti anni fa il nostro pianeta si oscurò e si raffreddò drammaticamente. Lungi dall'essere un disastro, questo evento ha finito per aprire percorsi evolutivi. Chi era responsabile?
Se dovessimo rompere il sacchetto del nostro aspirapolvere domestico, l'atmosfera nella nostra casa diventerebbe più scura e più fredda. Qualcosa del genere, ma su larga scala, accadde sulla Terra 466 milioni di anni fa. Tonnellate di polvere hanno oscurato l'atmosfera e dato origine a una lunga era glaciale che ha cambiato per sempre la vita sul nostro pianeta: la glaciazione dell'Ordoviciano.
Da dove viene la polvere che ha raffreddato il pianeta? Non proveniva da un'eruzione vulcanica, né da un deserto ventoso. Un'indagine pubblicata sulla rivista Sciences Advances, ha trovato la risposta: una brutale collisione tra asteroidi, tra Marte e Giove, che ha rilasciato una gigantesca quantità di detriti che si sono fermati nell'atmosfera terrestre.
Non è raro che la Terra riceva materiale cosmico. «Ogni anno cade su di noi l'equivalente di mille camion carichi di polvere interstellare. Ma per un paio di milioni di anni dopo la collisione, è stato l'equivalente di 10 milioni di camion all'anno", ha affermato Philipp Heck, professore associato all'Università di Chicago e coautore dello studio.
Il punto è che per diversi milioni di anni il nostro pianeta ha ricevuto polvere da questa collisione. Le particelle hanno bloccato la radiazione solare e le temperature si sono drasticamente abbassate, a soli 10 gradi. Gli oceani si congelarono vicino i poli portando a un abbassamento del livello del mare.
Tuttavia, poiché si trattava di un processo graduale, permise a innumerevoli specie di farsi strada nel proprio percorso evolutivo. Per due milioni di anni, animali e piante si sono adattati alle nuove condizioni climatiche e sono apparse nuove specie. “Gli eventi extraterrestri non sono sempre distruttivi. Molti pensano ai meteoriti semplicemente come assassini di dinosauri, ma abbiamo scoperto il contrario. Una grande collisione nella cintura di asteroidi ha avuto conseguenze costruttive che hanno portato al raffreddamento e alla biodiversità", ha affermato HECK.
Togliere la polvere dalle pietre
La ricerca si è basata sull'analisi della polvere spaziale rimasta incrostata in rocce di 466 milioni di anni fa. “Abbiamo studiato la materia extra-terrestre ed i meteoriti nello strato sedimentario della Terra, cioè nelle rocce che un tempo furono fondale marino. Poi le abbiamo estratte per capire cos'erano e da dove venivano", spiega Heck.
Attraverso un trattamento con acido, i ricercatori hanno eliminato la roccia fino a quando non è rimasta solo la polvere stellare. Quindi hanno analizzato la composizione chimica. Allo stesso tempo, hanno analizzato le rocce del fondo del mare per identificare elementi estranei alla crosta e gli isotopi - atomi particolari - che potrebbero indicare un'origine extraterrestre. “Gli atomi di elio hanno due protoni, due neutroni e due elettroni. Ma alcuni di quelli sparati dal Sole hanno un neutrone meno. Se questi isotopi speciali di elio appaiono accanto a metalli rari che solitamente fanno parte degli asteroidi, abbiamo la prova che questo materiale è arrivato dallo spazio ”, spiegano i ricercatori.
Raffreddamento globale: possibile soluzione?
Se la polvere cosmica può ostacolare le radiazioni solari e quindi abbassare la temperatura del pianeta, potrebbe essere utilizzata per combattere il riscaldamento globale? Potremmo distruggere i meteoriti nello spazio per bloccare i raggi solari e produrre un raffreddamento del pianeta? Anche se sembra folle, alcuni scienziati hanno già proposto questa idea. Tuttavia, Heck e il suo team sono più cauti: "Il riscaldamento globale è innegabile e ogni idea ragionevole dovrebbe essere esplorata. Ma le proposte di geo-ingegneria dovrebbero essere valutate con molta cautela. Se qualcosa va storto, le cose potrebbero finire peggio di come erano", spiega lo specialista.