Sono state ritrovate le impronte di un bambino che 80.000 anni fa camminava sulle dune dell'Algarve

    Uno studio internazionale condotto dalla Facoltà di Scienze dell'Università di Lisbona ha individuato le prime impronte fossilizzate di Neanderthal in territorio portoghese.

    Ricostruzione del sito di Monte Clérigo.
    Ricostruzione del sito di Monte Clérigo, con dettagli sulle impronte dei Neanderthal. Immagine generata dall'intelligenza artificiale, con illustrazioni finali di J.M. Foto: Nature / J.M.

    Il periodo di Neanderthal, noto anche come Pleistocene medio e superiore, durò da circa 400.000 a circa 40.000 anni fa. Durante questo periodo, i Neanderthal (Homo neanderthalensis) abitarono l'Europa, l'Asia centrale e il Medio Oriente.

    Si organizzarono in società egualitarie, senza leader o gerarchie imposte, coesistendo e interagendo anche con l'Homo sapiens, il nome scientifico dato agli esseri umani moderni. I nostri antenati allevavano famiglie, cacciavano in gruppo tra le dune, usavano il fuoco per cucinare e conducevano una vita nomade con strategie di sopravvivenza adattate alle condizioni ambientali.

    L'intero percorso potrebbe essere ricostruito utilizzando le impronte di Neanderthal ora situate sulla costa sud-occidentale del Portogallo, nei siti di Monte Clérigo, nel comune di Aljezur, e Praia do Telheiro, a Vila do Bispo.

    Piedi di bambini e adulti nelle sabbie del passato

    I resti, conservati in arenaria fossilizzata, risalgono a circa 82.000-78.000 anni fa. Sono stati scoperti da un team internazionale di scienziati guidato dal paleontologo Carlos Neto de Carvalho, ricercatore presso l'Istituto Dom Luiz della Facoltà di Scienze dell'Università di Lisbona e coordinatore scientifico del Geoparco Naturtejo.

    A Monte Clérigo, i ricercatori hanno identificato diverse impronte, tra cui quelle di un adulto e di un bambino di età compresa tra i sette e i nove anni.

    La scoperta più sorprendente, tuttavia, è stata l'impronta di un bambino di età inferiore ai due anni, priva dell'arco caratteristico degli esseri umani moderni. Questa particolarità, infatti, corrisponde a quanto già noto sulla crescita dei Neanderthal, che è molto simile allo sviluppo della prima infanzia moderna.

    Tracce lasciate dagli ominidi sulla scogliera settentrionale della spiaggia di Monte Clérigo, ad Aljezur.
    Veduta generale delle tracce degli ominidi sulla scogliera nord della spiaggia di Monte Clérigo, ad Aljezur. Foto: Carlos Neto de Carvalho/Natura

    Sulla spiaggia di Telheiro è stata rinvenuta un'unica impronta, che i ricercatori ritengono appartenga a un'adolescente o a una giovane donna. Sebbene non vi siano altri resti in questo sito, la scoperta conferma che i Neanderthal abitavano queste zone costiere durante il Pleistocene.

    Una famiglia in riva al mare

    La ricerca rappresenta quindi un contributo rilevante alla comprensione di affascinanti dettagli sulla loro dieta, sul comportamento sociale e sull'adattamento agli ambienti costieri.

    I dati raccolti mostrano che i Neanderthal vivevano vicino al mare, sfruttando le risorse marine come molluschi e pesci. La loro principale fonte di cibo, tuttavia, erano erbivori come cervi, cavalli, uri e lepri. Utilizzando un metodo chiamato analisi di rete, i paleontologi hanno studiato le relazioni tra i Neanderthal e altre specie.

    Il team ha scoperto, ad esempio, che i cavalli erano una risorsa chiave, presenti in quasi tutti i siti analizzati. Sebbene meno abbondanti e più difficili da cacciare, anche animali come ippopotami e istrici facevano parte della loro dieta.

    Imparare a cacciare dalle generazioni più anziane

    Studiando i resti di Monte Clérigo, i paleontologi hanno acquisito alcuni indizi sullo stile di vita dei contemporanei dell'Homo sapiens. Vivevano in piccoli gruppi familiari, in cui i più giovani partecipavano anche alla caccia e ad altre attività quotidiane, imparando fin da piccoli a sopravvivere in ambienti difficili.

    Le impronte animali rinvenute, appartenenti a cervi e altri grandi erbivori, hanno portato i ricercatori a concludere che le dune fossero un elemento naturale cruciale per una caccia di successo.

    Su uno dei sentieri, gli autori dello studio hanno persino trovato prove di interazione tra impronte umane e di cervi, suggerendo un inseguimento o un'imboscata.

    Mappa siti costieri Iberia.
    La mappa identifica i siti costieri della penisola iberica in cui vivevano i Neanderthal, che spaziano dalle grotte ai territori all'aperto. Immagine: Nature

    Le dune, con il loro terreno irregolare e la vegetazione rada, erano luoghi ideali per la caccia alle prede, il che, tra l'altro, è in linea con precedenti ricerche in siti come Matalascañas in Spagna, dove sono state rinvenute impronte di Neanderthal insieme a utensili in pietra e resti animali.

    Lo studio fornisce quindi nuove informazioni sullo stile di vita dei Neanderthal. Il lavoro, sostengono gli autori, rafforza la teoria secondo cui questa specie di ominide fosse molto più adattabile di quanto si pensasse in precedenza, sfruttando le risorse disponibili per adattare la propria dieta.

    L'innalzamento del livello del mare è un ostacolo alla ricerca

    Le impronte, d'altra parte, costituiscono una prova diretta della presenza dei Neanderthal in un periodo in cui le regioni costiere erano molto più esposte.

    L'innalzamento del livello del mare dopo l'ultima era glaciale ha reso difficile preservare e rilevare le prove della loro presenza nella zona costiera atlantica.

    Pertanto, "ogni nuova scoperta è particolarmente preziosa", sottolinea la dichiarazione dell'Università di Lisbona.

    I siti costieri della Penisola Iberica dimostrano che i Neanderthal non solo riuscirono a sopravvivere per 400.000 anni, ma sapevano anche come sfruttare le risorse naturali per prosperare in paesaggi ostili.

    Oltre al paleontologo Carlos Neto de Carvalho, lo studio ha visto la partecipazione anche di Mário Cachão, ricercatore presso l'Istituto Dom Luiz, e di altri scienziati provenienti da istituzioni in Portogallo, Spagna, Gibilterra, Italia, Danimarca e Cina.

    Fonte della notizia

    João Silva. Pegadas no tempo: Neandertais caminharam pelas dunas do Algarve. Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa

    Carlos Neto de Carvalho, Pedro Proença Cunha, João Belo, Fernando Muñiz, Andrea Baucon, Mário Cachão, Silvério Figueiredo, Jan-Pieter Buylaert, José María Galán, Zain Belaústegui, Luis Miguel Cáceres, Yilu Zhang, Cristiana Ferreira, Joaquín Rodríguez-Vidal, Stewart Finlayson, Geraldine Finlayson & Clive Finlayson. Neanderthal coasteering and the first Portuguese hominin tracksites. Scientific Reports.