Terremoto, i telefonini non fanno miracoli: ecco come funziona l'allerta precoce e perché in Italia è difficile funzioni

In queste ore si sta parlando molto dell'allerta sismica arrivata sui cellulari in Venezuela poco prima delle terribili scosse che hanno causato tanta devastazione e morti nel pomeriggio del 24 giugno. Molte persone hanno ricevuto un avviso sul cellulare pochi secondi prima che il terremoto arrivasse, permettendo di scappare o mettersi al riparo. Su questa allerta realmente arrivata si è creata però un po' di confusione.

Quando si parla di “allerta terremoti sul cellulare” l’idea che passa più spesso è infatti quella di una tecnologia capace di prevedere i sismi con qualche secondo di anticipo. In realtà il principio è molto diverso, e molto più limitato. I sistemi di allerta precoce non prevedono i terremoti: li rilevano appena iniziano e cercano di guadagnare secondi preziosi prima che arrivino le onde più distruttive.

In realtà il principio è molto diverso, e molto più limitato. I sistemi di allerta precoce non prevedono i terremoti: li rilevano appena iniziano e cercano di guadagnare secondi preziosi prima che arrivino le onde più distruttive. Ma questo funziona solo se la distanza dall'epicentro è abbastanza grande da lasciare il tempo per scappare e mettersi in salvo.

Come funziona davvero l’allerta sismica precoce

Un terremoto genera diversi tipi di onde. Le prime a essere registrate sono le onde P, più veloci ma generalmente meno distruttive. Subito dopo (parliamo di secondi, o decine di secondi, dipendendo dalla distanza dall'epicentro) arrivano le onde S e le onde di superficie, che sono quelle responsabili della maggior parte dei danni.

I sistemi di early warning sfruttano questa differenza: una rete di sismometri intercetta le onde P vicino all’epicentro, un algoritmo stima rapidamente magnitudo e potenziale impatto, e se le condizioni lo permettono invia un segnale di allerta prima dell’arrivo delle onde più forti nelle aree ancora non colpite.

I telefoni cellulari, in questo schema, non “prevedono” nulla: ricevono semplicemente una notifica automatica generata da un sistema centrale già attivato.

Ci sono poi anche telefoni cellulari con incorporato un accelerometro, e che sono cioè capaci di rilevare le onde P, le primissime onde sismiche.

Sono però appunto strumenti capaci di rilevare le prime onde, quando già il terremoto è avvenuto. Non lo prevedono.

Perché funziona in Giappone e in California

Sistemi avanzati come quelli del Giappone o della costa ovest degli Stati Uniti (ShakeAlert) funzionano perché si basano su due condizioni fondamentali: reti sismiche estremamente dense e distanze sufficientemente grandi tra le faglie attive e i centri abitati.

In questi contesti, anche pochi secondi di anticipo possono fare la differenza, consentendo di fermare treni ad alta velocità, bloccare impianti industriali o avvisare la popolazione.

In Venezuela invece, dove molte persone hanno ricevuto il segnale di allerta, ha funzionato nelle località situate a molte decine di chilometri dall'epicentro, quindi nell'area meno colpita. L'allerta ha permesso a molte persone di mettersi al riparo, mentre nelle zone vicine all'epicentro non c'è stato proprio tempo. Come si diceva prima, la distanza dall'epicentro fa tutto. Le onde sismiche viaggiano infatti a gran velocità.

Il problema italiano: tempi troppo stretti e sismicità complessa

In Italia la situazione è diversa. La penisola è caratterizzata da una sismicità legata a molte faglie attive distribuite lungo l’Appennino, il Nord-Est e alcune aree del Sud. Quando i terremoti avvengono, l'epicentro si trova a pochissima distanza dai centri abitati, e l'ipocentro è di solito molto superficiale.

Questo comporta due limiti strutturali:

• le distanze tra epicentri e centri abitati sono spesso molto ridotte;
• il tempo tra la generazione del terremoto e l’arrivo delle onde distruttive è minimo.

In pratica, in molte aree italiane l’intervallo utile per un allarme sarebbe dell’ordine di pochissimi secondi o addirittura nullo. Troppo poco per garantire un sistema realmente efficace su larga scala.

I sistemi sperimentali in Italia

L’Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia, insieme al Dipartimento della Protezione Civile, lavora da anni su sistemi di sperimentazione dell’allerta precoce. Si tratta di progetti in fase di sviluppo o test, pensati per valutare la fattibilità di un sistema nazionale.

Tuttavia, anche nelle configurazioni più avanzate, l’obiettivo realistico non è “prevedere” o prevenire il danno, ma guadagnare pochi secondi utili in scenari specifici.

Il limite principale: la fisica, non la tecnologia

Il punto centrale non è la qualità degli strumenti, ma la fisica del fenomeno. Un terremoto non è un evento che si può anticipare con precisione temporale, e l’early warning non aggira questa regola: la sfrutta al massimo possibile.

Per questo motivo, l’idea di un sistema di allerta diffuso sui telefoni in grado di “salvare tutti in tempo” è, allo stato attuale, irrealistica. Può funzionare come supporto in contesti specifici, ma non sostituisce la prevenzione sismica, la normativa edilizia e la consapevolezza del rischio.

In Italia, più che altrove, il margine operativo resta estremamente ridotto. E proprio questo spiega perché i telefonini, da soli, non possono fare miracoli.