Un ghiacciaio della Groenlandia si sta frammentando in tempo reale secondo un nuovo studio

    Un lago di acqua di disgelo formatosi a metà degli anni '90 sul ghiacciaio 79°N della Groenlandia si è improvvisamente prosciugato attraverso fessure e canali di ghiaccio verticali.

    Ghiaccio.
    Il drenaggio dei laghi supraglaciali attraverso le fratture fornisce grandi quantità d'acqua alla base dello strato di ghiaccio, un processo che avviene nell'arco di poche ore. (Immagine creata dall'IA)

    Gli scienziati hanno individuato questo lago per la prima volta nei registri delle osservazioni del 1995. Prima di allora, non esistevano laghi in questa parte del ghiacciaio 79°N. “Non c'erano laghi in questa zona del ghiacciaio 79°N prima dell'aumento delle temperature atmosferiche a metà degli anni '90”, ha affermato la Prof.ssa Angelika Humbert, glaciologa del Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina dell'Istituto Alfred Wegener (AWI).

    Negli ultimi anni i drenaggi hanno subito un'accelerazione, creando strani schemi triangolari di fratture e inondando la base del ghiacciaio con acqua in poche ore. Alcuni drenaggi hanno persino spinto il ghiaccio dal basso verso l'alto, come una bolla che si formava sotto il ghiacciaio. Gli scienziati si chiedono ora se il ghiacciaio potrà mai tornare al suo precedente ritmo stagionale.

    Dopo la sua formazione nel 1995, il lago non è rimasto stabile. Dal 1995 al 2023, l'acqua del lago è defluita ripetutamente e bruscamente attraverso canali e fessure nel ghiaccio, facendo sì che enormi quantità di acqua dolce raggiungessero il bordo della lingua glaciale verso l'oceano. I ricercatori hanno identificato sette grandi eventi di drenaggio in totale, quattro dei quali si sono verificati solo negli ultimi cinque anni.

    Fratture di ghiaccio insolite e canali verticali giganteschi

    Man mano che questi improvvisi drenaggi avvenivano, la superficie del ghiacciaio ha iniziato a fratturarsi in modi inaspettati. “Durante questi drenaggi, a partire dal 2019 si sono formati estesi campi di fratture triangolari con fessure nel ghiaccio, con forme diverse da tutti i drenaggi dei laghi che ho visto finora”, ha detto Humbert. Alcune delle fratture si sono sviluppate in grandi pozzi verticali noti come mulini glaciali, con aperture che possono estendersi per diverse decine di metri.

    Ghiacciaio con fratture.
    Le fratture formano mulini glaciali triangolari, con aperture larghe decine di metri, verso cui l'acqua scorre anche dopo il periodo principale di drenaggio del lago. (Immagine creata dall'IA)

    Anche dopo che il drenaggio principale del lago è terminato, l'acqua continua a scorrere attraverso questi mulini glaciali. Ciò consente a enormi volumi di acqua di disgelo di raggiungere la base dello strato di ghiaccio in poche ore. “Per la prima volta abbiamo misurato i canali che si formano nel ghiaccio durante il drenaggio e come cambiano nel corso degli anni”.

    Perché il ghiacciaio si rompe e poi si rigenera?

    Dopo la formazione del lago nel 1995, la sua superficie è diminuita gradualmente con la comparsa di fessure. Negli ultimi anni, tuttavia, gli eventi di drenaggio si sono verificati con maggiore frequenza. “Sospettiamo che ciò sia dovuto ai mulini glaciali triangolari che sono stati riattivati ripetutamente nel corso degli anni a partire dal 2019”, ha spiegato Humbert.

    Questo comportamento è legato al modo in cui il ghiaccio dei ghiacciai risponde allo stress. Il ghiaccio scorre lentamente come un fluido estremamente denso (viscoso) mentre si muove sul terreno sottostante.

    Allo stesso tempo, si comporta in modo elastico, il che significa che può piegarsi e tornare parzialmente alla sua forma originale, simile a un elastico. Questa elasticità rende possibile la formazione di fessure e canali. Nel frattempo, la natura del flusso lento del ghiaccio aiuta questi canali a chiudersi gradualmente dopo un evento di drenaggio.

    Disgelo.
    Queste fratture triangolari dei mulini glaciali vengono talvolta riattivate negli anni successivi e la loro dimensione in superficie rimane invariata per alcuni anni, in linea con la modellazione viscoelastica. (Immagine creata dall'IA)

    “La dimensione delle fratture triangolari sulla superficie rimane invariata per diversi anni. Le immagini radar mostrano che, sebbene cambino nel tempo all'interno del ghiacciaio, sono ancora rilevabili anni dopo la loro formazione”. I dati mostrano anche che il ghiacciaio contiene un sistema collegato di fessure e canali, che forniscono molteplici vie di fuga all'acqua.

    Monitorare l'acqua e il futuro del ghiacciaio

    Per condurre questo studio, i ricercatori hanno combinato diversi tipi di osservazioni. Sono stati utilizzati dati di telerilevamento satellitare e misurazioni aeree per monitorare il modo in cui il lago si riempie e si svuota, nonché i percorsi che l'acqua segue all'interno del ghiacciaio. La modellizzazione viscoelastica ha aiutato a determinare se i canali di drenaggio si chiudono nel tempo e per quanto tempo persistono.

    Queste scoperte sollevano una questione fondamentale. Il ghiacciaio è stato portato a un nuovo stato a lungo termine da ripetuti eventi di drenaggio, o potrebbe ancora tornare alle normali condizioni invernali, nonostante un tale afflusso d'acqua? “In soli dieci anni, si sono sviluppati modelli ricorrenti e regolarità nel drenaggio, con cambiamenti drastici e improvvisi nel flusso dell'acqua di disgelo su una scala temporale che va da ore a giorni”, ha detto Humbert. “Si tratta di perturbazioni estreme all'interno del sistema, e non è ancora stato studiato se il sistema glaciale sia in grado di assorbirle”.

    Fonte della notizia

    Angelika Humbert, Veit Helm, Ole Zeising, Niklas Neckel, Matthias H. Braun, Shfaqat Abbas Khan, Martin Rückamp, Holger Steeb, Julia Sohn, Matthias Bohnen & Ralf Müller. Insights into supraglacial lake drainage dynamics: triangular fracture formation, reactivation and long-lasting englacial features. EGU (2025).