Un nuovo studio suggerisce che i cambiamenti climatici indotti dai vulcani hanno favorito all'estinzione dei dinosauri
L'estinzione di massa che ha spazzato via i dinosauri è stata oggetto di una nuova ricerca che mette in discussione l'idea tradizionalmente accettata che un meteorite sia stato il principale responsabile.
Per decenni la comunità scientifica ha accettato la teoria secondo cui l'estinzione dei dinosauri, 66 milioni di anni fa, sarebbe stata causata dall'impatto di un meteorite largo 10 chilometri nel Golfo del Messico. Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che le massicce eruzioni vulcaniche precedenti al meteorite potrebbero aver avuto un ruolo, mettendo in discussione le convinzioni convenzionali.
Lo studio, guidato dal professore della McGill University Don Baker, ha utilizzato una nuova tecnica per misurare le concentrazioni di zolfo in antichi campioni di roccia. I ricercatori hanno esaminato rocce provenienti dalle Trappole del Deccan, nell'India occidentale, una delle più grandi formazioni vulcaniche del mondo.
Hanno scoperto che prima del famoso impatto con un asteroide, 66 milioni di anni fa, l'atmosfera terrestre stava subendo cambiamenti tossici. I ricercatori ritengono che le eruzioni vulcaniche avrebbero potuto causare una serie di eventi meteorologici estremi, come inverni estremi, siccità e ondate di calore. Questi eventi avrebbero reso il pianeta un luogo inospitale per molti animali, compresi i dinosauri.
I risultati suggeriscono che le trappole del Deccan hanno emesso grandi quantità di zolfo nell'atmosfera per un periodo di 100.000 anni prima dell'impatto del meteorite. Questo zolfo avrebbe formato aerosol che hanno bloccato la luce solare, raffreddando il pianeta e causando l'estinzione di molte specie, tra cui i dinosauri.
Le evidenze
Gli scienziati hanno stimato la quantità di zolfo e fluoro immessa nell'atmosfera dalle massicce eruzioni vulcaniche e hanno scoperto che il rilascio di questi gas potrebbe aver causato un calo globale della temperatura in tutto il mondo.
"Questa instabilità avrebbe reso la vita difficile a tutte le piante e gli animali e avrebbe posto le basi per l'estinzione dei dinosauri. Il nostro lavoro contribuisce quindi a spiegare questo importante evento di estinzione che ha portato all'ascesa dei mammiferi e all'evoluzione della nostra specie", spiegano gli autori.
"La nostra ricerca dimostra che le condizioni climatiche erano quasi certamente instabili, con ripetuti inverni vulcanici che potevano durare per decenni, prima dell'estinzione dei dinosauri", afferma Don Baker.
Sebbene il basalto della regione contenga generalmente poco zolfo, il lento rilascio di zolfo dal magma indurito dopo le eruzioni suggerisce una possibile causa del calo della temperatura globale. Solo da questa zona vulcanica è stata eruttata un'enorme quantità di un milione di chilometri cubi di roccia fusa.
I resti fossili e le prove del guscio d'uovo suggeriscono che durante questo periodo critico ci fu un prolungato declino delle specie di dinosauri non aviari. Tuttavia, i dibattiti alimentati da studi contrastanti hanno mantenuto viva la controversia tra la teoria dell'asteroide e quella del vulcano. Alcuni sostengono che l'asteroide potrebbe aver innescato un aumento dell'attività vulcanica nelle Trappole del Deccan.
Riferimenti delle notizie:
Sara Callegaro, et al. Recurring volcanic winters during the latest Cretaceous: Sulfur and fluorine budgets of Deccan Traps lavas