Uno studio rivela che il terremoto del 2011 ha spostato l’isola di Honshu fino a 6 millimetri, ecco come

Un terremoto può spostare un'intera isola? Sebbene possa sembrare un evento geologico avvenuto milioni di anni fa, la risposta è sì. Ed è successo solo quindici anni fa.

Un nuovo studio scientifico conclude che il devastante terremoto che ha colpito il Giappone l'11 marzo 2011 ha causato uno spostamento permanente verso est dell'arcipelago, compreso tra cinque e sei millimetri.

Questo movimento è impercettibile all'occhio umano, ma perfettamente misurabile con strumenti di alta precisione e ha importanti implicazioni per la comprensione delle dinamiche terrestri.

Quel terremoto, di magnitudo 9.0 e con epicentro al largo della costa della regione del Tohoku, è tra i più intensi mai registrati da quando sono iniziate le moderne misurazioni. Il sisma, seguito da un devastante tsunami, ha causato quasi 20.000 morti e ha innescato l'incidente nucleare di Fukushima, diventando uno dei peggiori disastri della storia recente del Giappone.

Un segnale che ha lasciato perplessi gli scienziati

Nel bel mezzo del disastro, accadde qualcosa che passò inosservato per anni. Circa 16 minuti dopo il terremoto principale, ma prima che iniziassero le forti scosse di assestamento, le stazioni GPS distribuite in tutto il Giappone registrarono uno spostamento improvviso che non corrispondeva ad alcun nuovo terremoto.

All'epoca, l'anomalia ricevette poca attenzione. Lo spostamento era molto piccolo e molti ricercatori pensarono che potesse trattarsi di un errore di registrazione.

Tuttavia, la geofisica Sunyoung Park dell'Università di Chicago sospettava che quelle misurazioni riflettessero un fenomeno reale. Dopo aver analizzato i dati con il suo team, è giunta a una spiegazione, appena pubblicata sulla rivista Science, che descrive un meccanismo sismico mai osservato prima.

Il viaggio delle onde sismiche verso il nucleo terrestre

Inizialmente i ricercatori hanno escluso altre ipotesi, come una frana sottomarina o un lento movimento lungo una faglia, poiché nessuno di questi scenari corrispondeva all'entità e all'estensione del fenomeno registrato.

Questo viaggio di circa 5.800 chilometri è durato circa 15 minuti. Quando l'energia è tornata nella crosta terrestre, ha innescato un nuovo scorrimento in corrispondenza di due importanti confini di placche tettoniche intorno al Giappone: il confine tra la placca del Pacifico e la placca di Okhotsk, e il confine tra la placca del Mar delle Filippine e la placca eurasiatica.

Di conseguenza, l'intero territorio giapponese si è spostato permanentemente di circa sei millimetri verso est.

Un fenomeno mai documentato prima

Sebbene i sismologi sapessero da tempo che le onde sismiche possono propagarsi all'interno della Terra e persino riflettersi sul suo nucleo, non era mai stato dimostrato prima che questo processo potesse innescare ulteriori movimenti delle placche tettoniche in prossimità della superficie.

Secondo l'Università di Chicago, il fenomeno si è esteso per circa 3.000 chilometri, la più ampia area mai registrata per un evento di questo tipo. Inoltre, l'energia rilasciata da questo secondo slittamento è risultata paragonabile a quella di un terremoto di magnitudo 7,5.

"È sorprendente perché si tratta di un'estensione e di un'area senza precedenti per un evento sismico, e rappresenta una fonte di rischio sismico finora sconosciuta", ha spiegato Park.

I ricercatori, tra cui Hiroo Kanamori del Caltech e Luis Rivera dell'Università di Strasburgo, sottolineano che questo fenomeno è passato inosservato per così tanto tempo perché i sismometri sono progettati per rilevare segnali brevi e ad alta frequenza, tipici dei terremoti convenzionali. Solo combinando queste registrazioni con i dati ottenuti dalle stazioni GPS è stato possibile identificare il segnale.

La scoperta aggiunge un nuovo tassello al puzzle del comportamento dei grandi terremoti e apre una linea di ricerca finora inesplorata. Come riassume Park, i risultati dimostrano che un grande terremoto può continuare a modificare le faglie tettoniche anche dopo la fine della scossa principale.

Riferimento della notizia

Sunyoung Park et al.. (2026). ScS-triggered slip on megathrust interfaces after the 2011 MW 9.0 Tohoku-Oki earthquake.