Sorprendenti peculiarità di Urano, il pianeta più freddo del sistema solare

Se gli inverni sulla Terra ci sembrano freddi, immaginate gennaio su Urano! Senza dubbio, è il pianeta più freddo del sistema solare. La sua composizione chimica, le sue temperature estreme e la sua insolita inclinazione ne fanno un gigante di ghiaccio molto curioso.

Le caratteristiche più peculiari

Il settimo pianeta fu scoperto il 13 marzo 1781 da William Herschel nel Regno Unito, ma la sua origine risale a 4.503 milioni di anni fa, come il resto del Sistema Solare. Nel corso della storia dell'umanità era già stato osservato, ma in nessun momento era stato identificato come pianeta. La cosa più curiosa, forse, è che un anno su Urano è pari a 84 anni terrestri, ed entro dieci anni completerà la sua terza orbita da quando è stato scoperto!

Risulta essere il pianeta più freddo del sistema solare, anche se non è il più lontano dal Sole. Gli scienziati della NASA ritengono che la ragione per cui è così freddo sia dovuta all'inclinazione assiale, perché 3 o 4 milioni di anni fa uno o più urti lo rovesciarono e per questo inoltre ruota in senso orario.

L'asse di rotazione di Urano è praticamente parallelo al piano del sistema solare, cioè l'inclinazione è di 97,77º. Una delle conseguenze di ciò è che i poli ricevono circa 42 anni di luce solare, seguiti da altri 42 anni di oscurità.

In questo modo, la temperatura della superficie va da circa -224 ºC a -216. Si sospetta anche che il motivo della sua temperatura molto bassa sia dovuto alla massiccia collisione, a causa della quale la maggior parte del calore interno sarebbe svanito.

Di cos'è fatto urano?

Urano è costituito da tre strati: un nucleo di ferro e nichel, un mantello di ghiaccio e un'atmosfera gassosa di ghiaccio fluido, idrogeno e metano (da qui il suo colore blu). Il gigante di ghiaccio non ha una superficie solida, infatti non si potrebbe né camminare né atterrare sul pianeta in quanto affonderemmo con le nuvole. Urano e la Terra sono completamente diversi. Mentre per noi il giorno dura 24 ore, su Urano un giorno dura 17 ore e 14 minuti con temperature che raggiungono valori sotto lo zero.

I satelliti del gigante gassoso

Come altri pianeti massicci, Urano ha un sistema lunare. In effetti, ha così tanti satelliti che hanno iniziato a chiamarli con i nomi dei personaggi creati da William Shakespeare e Alexander Pope, entrambi noti poeti inglesi. In particolare, ha 27 lune, la maggior parte delle quali scoperte dalla sonda Voyager 2 nel 1986. Si distingue anche per essere il sistema lunare meno massiccio dei pianeti giganti.

Infatti, gli scienziati della NASA, attraverso i loro studi, hanno calcolato che la massa combinata delle cinque lune principali di Urano (Ariel, Umbriel, Titania, Miranda e Oberon) è meno della metà della massa di Tritone, la luna più grande di Nettuno.

I suoi famosi anelli!

La scoperta di questo pianeta ha aiutato gli astronomi a capire che gli anelli sono una caratteristica abbastanza comune dei pianeti. Gli anelli più interni sono stretti e scuri, mentre gli anelli esterni sono colorati, luminosi e più facili da vedere.

Nello specifico, il gigante gassoso ha 13 anelli noti composti principalmente da materia organica. Uno studio pubblicato nel 2016 suggerisce che gli anelli di Urano potrebbero essere i resti di un pianeta nano, simile a Plutone, ma com'è possibile? Gli astronomi sospettano che l'enorme gravità del pianeta gigante possa aver spazzato via altri pianeti nani, conservandoli così come anelli. Curioso, vero?