È stato scoperto un meteorite proveniente da Marte, risale a 1,273 miliardi di anni

Un meteorite proveniente da Marte ha appena fornito un tassello inaspettato per ricostruire la storia geologica del Pianeta Rosso. Gli scienziati del Boston College hanno determinato che una roccia scoperta in Nord Africa ha circa 1,273 miliardi di anni e, inoltre, proviene da una regione di Marte la cui composizione sembra essere rimasta praticamente invariata sin dalle origini del pianeta.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Geochimica et Cosmochimica Acta, analizza il meteorite noto come Northwest Africa (NWA) 13441, ritrovato in Algeria nel 2019. La sua importanza non risiede solo nella sua età. La roccia presenta una firma isotopica non rilevata in altri meteoriti marziani dello stesso tipo e potrebbe offrire nuovi indizi sull'interno primordiale di Marte.

È estremamente difficile ottenere campioni di origine marziana. Affinché una roccia proveniente da Marte raggiunga la Terra, deve essere espulsa dalla superficie dall'impatto con un altro corpo celeste, viaggiare nello spazio e infine sopravvivere all'ingresso nella nostra atmosfera.

Pertanto, finora sono stati identificati solo circa 400 meteoriti marziani. Il problema è che questo campione presenta notevoli limitazioni.

Un vuoto di quasi 2 miliardi di anni

La maggior parte delle meteoriti marziane appartiene a un gruppo di rocce ignee chiamate shergottiti. La stragrande maggioranza di questi campioni, di cui è stata effettuata la datazione, è molto più giovane di 600 milioni di anni.

All'estremo opposto si trovano alcune shergottiti che hanno circa 2,4 miliardi di anni. Tra questi due periodi, si è verificato un enorme vuoto nelle nostre conoscenze di circa 1,8 miliardi di anni, durante il quale gli scienziati non hanno avuto praticamente alcun campione di questo gruppo per ricostruire l'attività geologica di Marte.

Il nuovo meteorite si trova precisamente in quell'intervallo

"Le caratteristiche di questo meteorite sono state del tutto sorprendenti. Nessun altro meteorite marziano come questo ha 1,27 miliardi di anni", ha spiegato Ethan Baxter, professore di Scienze della Terra e dell'Ambiente al Boston College e uno degli autori dell'articolo.

Per studiare NWA 13441, il team ha ricevuto un piccolo campione, pulito e frantumato, insieme a una sezione sottilissima della roccia montata su un vetrino da microscopio. I ricercatori hanno collaborato con scienziati dello Scripps Institution of Oceanography e della Open University nel Regno Unito.

Utilizzando tecniche di alta precisione basate su isotopi radioattivi, sono stati in grado di determinare l'età di cristallizzazione e di analizzarne in dettaglio la composizione chimica.

Una firma isotopica

Uno degli elementi chiave dello studio è stato il neodimio, un raro elemento presente in natura con sette isotopi. Il rapporto isotopico riscontrato in NWA 13441 corrisponde alla composizione del sistema solare primordiale, un fenomeno mai osservato prima in nessun'altra shergottite conosciuta.

Secondo i ricercatori, il ritrovamento di questa caratteristica in una meteorite marziana indica che una regione profonda del pianeta potrebbe aver conservato materiali praticamente inalterati per miliardi di anni.

Una finestra all'interno di Marte

La scoperta fornisce anche informazioni sull'evoluzione di Marte dalla sua formazione. Si ritiene che il pianeta rosso si sia formato molto rapidamente, meno di cinque milioni di anni dopo la nascita del sistema solare.

Pertanto, NWA 13441 potrebbe fungere da vera e propria capsula del tempo geologica. La sua composizione permette agli scienziati di stabilire nuovi limiti riguardo ai processi che hanno avuto luogo durante le prime fasi della formazione di Marte e, allo stesso tempo, aiuta a comprendere meglio la relazione tra le diverse famiglie di meteoriti marziane.

Il team del Boston College continua a studiare il campione. Ulteriori analisi mireranno a determinare la presenza e la distribuzione di altri sistemi isotopici per stabilire con maggiore precisione come questa roccia eccezionale si relazioni ad altri materiali provenienti da Marte primordiale.

Per ora, una piccola roccia proveniente dal pianeta rosso ha raggiunto un obiettivo che per decenni è sembrato impossibile: aprire una finestra su un periodo di quasi 2 miliardi di anni della storia geologica di Marte, rimasto praticamente inesplorato.