La Terra si avvicina a gran velocità verso l'afelio, il punto più lontano dal Sole: allora perché è estate?
All'inizio di luglio la Terra raggiungerà il punto della sua orbita più lontano dal Sole, noto come afelio. Come mai quindi ci troviamo nel momento più caldo dell'anno? Nell'articolo spieghiamo perché la distanza dal Sole non influenza l'andamento delle stagioni.
L'estate 2026 è ormai pienamente avviata dopo il solstizio del 21 giugno, e climatologicamente siamo immersi nel pieno dell'estate da fine maggio, da quando si è sviluppata la prima grande ondata di calore dell'anno. Adesso, proprio mentre l'Europa fa i conti con una ondata di calore eccezionale per intensità e persistenza, ci avviciniamo a grandi passi verso un importante momento astronomico, che avverrà all'inizio del mese di luglio: l'afelio.
Nel 2026, l’afelio sarà raggiunto il 6 luglio (nel 2025 era stato il 3 e ogni anno la data cambia, ma cade sempre a inizio luglio). Si tratta di un evento astronomico che si ripete ogni anno e che spesso suscita curiosità e domande: com’è possibile infatti che, proprio nel pieno dell’estate, la Terra sia più lontana dal Sole? Vediamo insieme la spiegazione.
L'orbita della Terra è ellittica
La Terra ruota attorno al Sole lungo un’orbita ellittica, quindi non circolare, completando un giro in circa 365 giorni e 6 ore (da qui la necessità degli anni bisestili ogni quattro anni, per recuperare questo "errore").
Questa forma ellittica fu descritta per la prima volta dall’astronomo tedesco Keplero, contemporaneo di Galileo Galilei. Fu Keplero a intuire che le orbite planetarie non sono cerchi perfetti, ma ellissi, con il Sole in uno dei fuochi.
A causa di questa eccentricità, ci sono due momenti distinti durante l’anno: quello in cui la Terra è più vicina al Sole (perielio) e quello in cui è più lontana (afelio).
Cosa sono l'afelio e il perielio
Il perielio si verifica all'inizio di gennaio, quando la Terra si trova a circa 147 milioni di chilometri dal Sole. L’afelio, invece, avviene all'inizio di luglio e segna il punto più lontano: circa 152 milioni di chilometri.
Il nome deriva dai termini greci “apó” (lontano) e “helios” (Sole), e fu proprio Keplero a introdurlo per descrivere questo momento dell’anno.
In estate siamo più lontani dal Sole, ma la distanza non influenza le stagioni
È sorprendente ma vero: la distanza Terra-Sole non è la causa delle stagioni. La differenza tra 147 e 152 milioni di chilometri è troppo piccola per influenzare in modo significativo la temperatura del nostro pianeta o determinare l’alternarsi delle stagioni.
Del resto, a conferma di questo fatto, bisogna ricordare che nel momento in cui la Terra si trova all’afelio, è estate nell’emisfero nord e inverno in quello sud.
Il motivo non va ricercato nella distanza, ma nell’inclinazione dell’asse terrestre rispetto al piano dell’orbita solare.
La Terra è inclinata di circa 23°27′, e questa inclinazione fa sì che la quantità di luce solare ricevuta da ciascun emisfero cambi durante l’anno. Quando è estate al nord, i raggi solari arrivano con minore inclinazione e per più ore al giorno, mentre nell’emisfero sud è inverno, e viceversa sei mesi dopo.
La vera causa delle stagioni sta nell'inclinazione della Terra rispetto al Sole
Il nostro pianeta compie il suo moto di rivoluzione con un’inclinazione stabile, che è proprio ciò che determina l’alternarsi delle stagioni, i solstizi e gli equinozi. Non è dunque la maggiore o minore vicinanza al Sole a generare l’estate o l’inverno, ma il modo in cui i raggi solari colpiscono le diverse aree del globo terrestre nel corso dell’anno. È questa inclinazione che regola la durata delle giornate e l’intensità del riscaldamento solare.