Un potente terremoto di magnitudo 7.4 ha scosso la Colombia: oltre cento morti e milioni di persone sotto shock

Un potente terremoto di magnitudo 7,4 ha colpito questo lunedì 10 agosto la Colombia occidentale, provocando almeno 130 vittime (bilancio aggiornata alla mattina dell'11 agosto), centinaia di feriti e il crollo di numerosi edifici in diverse zone del Paese. Sebbene il terremoto abbia avuto origine a 110 chilometri (68 miglia) di profondità sotto la superficie terrestre, è stato comunque abbastanza forte da far tremare milioni di persone, dimostrando che la profondità, da sola, non elimina il rischio di una grave catastrofe.

Le stime preliminari dello United States Geological Survey (USGS) indicano che circa 10,5 milioni di persone hanno sperimentato scuotimenti da forti a molto forti, mentre l'agenzia avverte di un'elevata probabilità di danni diffusi e vittime.

Le squadre di soccorso continuano a cercare persone negli edifici danneggiati, mentre i sismologi invitano a prepararsi a ulteriori scosse di assestamento, alcune delle quali potrebbero provocare scuotimenti intensi.

Perché si è verificato questo terremoto

La Colombia occidentale si trova lungo una delle aree di confine tra placche tettoniche più attive del mondo, dove la placca di Nazca si muove costantemente verso est scorrendo al di sotto della placca sudamericana. Tuttavia, questo terremoto non si è originato nel punto di contatto tra le due placche.

Le analisi dell'USGS indicano che l'evento è stato provocato principalmente da una faglia trascorrente, nella quale porzioni di roccia scorrono orizzontalmente l'una rispetto all'altra. Sebbene sulle mappe i terremoti siano rappresentati come singoli punti, un evento di magnitudo 7,4 provoca in realtà la rottura di un'ampia porzione di una faglia, probabilmente lungo un'area di circa 105 chilometri (65 miglia).

Perché la profondità è importante quanto la magnitudo

Quando si verifica un terremoto, la sua energia ha origine in un punto sotterraneo chiamato ipocentro, o fuoco. Quanto più questo punto è distante dalla superficie terrestre, tanto maggiore è la distanza che le onde sismiche devono percorrere prima di raggiungere persone ed edifici.

In generale, questo significa che i terremoti profondi producono uno scuotimento più debole direttamente sopra l'epicentro rispetto a terremoti della stessa magnitudo che si verificano a bassa profondità.

È esattamente ciò che è accaduto in Colombia. Sebbene il terremoto abbia avuto origine a circa 110 chilometri di profondità, milioni di persone hanno comunque avvertito lo scuotimento, con segnalazioni provenienti da aree molto lontane dalla regione epicentrale.

La Colombia ha già vissuto terremoti distruttivi, ma questo è diverso

La Colombia non è estranea all'attività sismica, ma questo terremoto si distingue sia per la sua posizione sia per la profondità. Dal 1950, solo due terremoti di magnitudo pari o superiore a 7,0 si sono verificati entro un raggio di circa 250 chilometri (155 miglia) dall'epicentro del terremoto di lunedì, ed entrambi si sono verificati più vicino alla costa del Pacifico.

La maggior parte dei terremoti catastrofici che hanno colpito la Colombia è stata invece caratterizzata da ipocentri poco profondi, sia al largo, lungo il confine tra le placche, sia all'interno della crosta continentale sotto aree densamente popolate. Questi eventi tendono a produrre scuotimenti locali molto più intensi, anche se interessano un'area geografica più limitata.

La sequenza sismica è ancora in corso

Per i responsabili della gestione delle emergenze, il terremoto principale segna l'inizio, e non la fine, della crisi. Sono attese scosse di assestamento mentre la crosta terrestre si adatta alle tensioni liberate durante la rottura principale. La maggior parte sarà di magnitudo inferiore, ma alcune potrebbero comunque danneggiare edifici già indeboliti o provocare frane nel territorio montuoso della Colombia.

Mentre proseguono le valutazioni dei danni e si ampliano le operazioni di ricerca e soccorso, gli scienziati studieranno attentamente anche questo terremoto.