Un vortice di stelle ai margini della Via Lattea: la nuova immagine di Hubble affascina gli astronomi

Il telescopio spaziale Hubble Space Telescope è tornato a sorprendere la comunità scientifica con una spettacolare immagine della galassia a spirale NGC 3137, situata a circa 53 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione di Antlia.

La nuova osservazione rappresenta un’occasione unica per gli astronomi di studiare il ciclo di vita delle stelle in una galassia che presenta caratteristiche simili a quelle della Via Lattea. Nell’immagine si possono osservare numerosi ammassi in cui nascono nuove stelle dal collasso di gigantesche nubi di gas e polveri presenti nel mezzo interstellare.

Un sistema galattico simile all’ambiente della Via Lattea

NGC 3137 suscita inoltre un interesse particolare perché si ritiene faccia parte del gruppo di galassie NGC 3175, un insieme paragonabile al Gruppo Locale a cui appartiene la nostra galassia. Questo sistema sarebbe composto da due grandi galassie a spirale — NGC 3137 e NGC 3175 — insieme a numerose galassie nane, il cui numero esatto non è ancora stato determinato.

Gli scienziati ritengono che studiare questo tipo di aggregati aiuti a comprendere meglio come evolvono le galassie e come interagiscono gravitazionalmente tra loro nel corso di miliardi di anni.

L’immagine prodotta da Hubble combina osservazioni effettuate in sei diverse bande di colore, una tecnica che consente di evidenziare i diversi componenti fisici della galassia. Tra questi spicca una complessa rete di nubi oscure di polvere che avvolge il nucleo galattico, dove si ipotizza la presenza di un buco nero supermassiccio equivalente a circa 60 milioni di masse solari.

La nascita e l’invecchiamento delle stelle in una sola immagine

L’inclinazione di NGC 3137 rispetto alla Terra offre inoltre una prospettiva privilegiata della sua struttura a spirale. In primo piano si possono vedere anche stelle appartenenti alla Via Lattea, mentre sullo sfondo compaiono galassie ancora più lontane.

Le immagini sono state ottenute dal team scientifico del progetto PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS), nell’ambito del programma di osservazione #17502. L’iniziativa combina dati del telescopio Hubble, del telescopio spaziale James Webb e del radiotelescopio ALMA, situato nel deserto di Atacama, in Cile.

L’obiettivo del progetto è analizzare gli ammassi stellari in 55 galassie vicine e realizzare lo studio più completo mai effettuato sulla formazione stellare nelle galassie a spirale dell’universo vicino.

L’immagine permette anche di identificare le diverse fasi della vita delle stelle. Le regioni rossastre corrispondono a stelle appena nate ancora avvolte nelle loro nebulose. Gli ammassi blu indicano stelle giovani e calde, mentre le aree più rosse e polverose rivelano popolazioni stellari molto più antiche.