Una galassia vicina che avanza verso di noi a 400.000 km/h: quando avverrà il futuro scontro cosmico?

Gli astronomi della NASA hanno determinato con certezza il prossimo grande evento cosmico che interesserà la nostra galassia, il Sole e il sistema solare. Si tratta della titanica e inevitabile collisione tra la nostra Via Lattea e la galassia di Andromeda, la nostra più grande vicina galattica.

Questo spettacolare incontro dovrebbe avvenire tra quattro miliardi di anni e la Via Lattea è destinata a subire un importante rimodellamento durante questa collisione. Anche se questo evento sembra lontano, è un destino cosmico già scritto nella dinamica gravitazionale dell'Universo.

Andromeda, nota anche come M31, si trova a 2,5 milioni di anni luce di distanza da noi. Nonostante questa enorme distanza, sta cadendo inesorabilmente verso la Via Lattea, spinta dall'attrazione gravitazionale reciproca tra le due galassie e dalla materia oscura invisibile che le circonda.

Andromeda si avvicina a una velocità sorprendente, muovendosi verso di noi a oltre 400.000 chilometri all'ora. Una velocità così elevata che se una navicella la raggiungesse, potrebbe viaggiare dalla Terra alla Luna in appena un'ora.

Per quasi un secolo si è speculato sul destino finale di Andromeda e della Via Lattea. La grande domanda tra gli scienziati era se l'incontro nel lontano futuro sarebbe stato un semplice sfioramento, un mancato scontro o un impatto frontale totale e oggi i risultati sono statisticamente coerenti con una collisione diretta.

Hubble conferma la traiettoria

La chiave per risolvere questo mistero cosmico è arrivata grazie al telescopio spaziale Hubble. Il team, guidato da Roeland van der Marel, ha effettuato misurazioni meticolose, concentrandosi sul movimento laterale, o tangenziale, di M31, cosa che prima era impossibile misurare con precisione.

Lo scenario più probabile, secondo le simulazioni derivate dai dati ottenuti, è una collisione frontale. Gli scienziati paragonano l'avvicinamento di Andromeda alla lunga attesa di un battitore di baseball che osserva una palla veloce in avvicinamento, solo che su scala cosmica.

Sebbene Andromeda si stia avvicinando a una velocità duemila volte superiore a quella di una palla veloce, l'impatto richiederà quattro miliardi di anni. Dopo la collisione, ci vorranno altri due miliardi di anni affinché le galassie interagenti si fondano completamente sotto la forza di gravità.

Conseguenze nel sistema solare

Sebbene le galassie si scontreranno tra loro, non dobbiamo temere una distruzione totale a livello stellare. Le stelle all'interno di ciascuna galassia sono separate da distanze così vaste che non entreranno fisicamente in collisione tra loro durante l'incontro galattico.

Tuttavia, la struttura galattica della Via Lattea cambierà drasticamente. Le stelle saranno lanciate in orbite completamente nuove attorno al nuovo centro galattico. La Via Lattea perderà la sua forma appiattita che ha oggi, con la maggior parte delle sue stelle in orbite quasi circolari.

Le simulazioni indicano che molto probabilmente il nostro Sole e il sistema solare saranno proiettati in una nuova regione della galassia, molto più lontana dal nucleo galattico rispetto alla nostra posizione attuale. Fortunatamente, il nostro pianeta e il sistema solare non corrono alcun pericolo imminente di distruzione.

A complicare ulteriormente questo evento cosmico, anche la galassia del Triangolo (M33), la piccola compagna di M31, potrebbe essere coinvolta. M33 si unirà alla collisione e, forse in un secondo momento, si fonderà con la coppia Via Lattea/Andromeda. Esiste anche una piccola possibilità che il Triangolo colpisca prima la Via Lattea.

Una nuova casa galattica: Milkómeda

Una volta che i nuclei galattici di Andromeda e della Via Lattea si saranno fusi, il risultato finale sarà un'unica ed enorme galassia ellittica, simile a quelle che si osservano comunemente nel nostro universo locale. I sistemi stellari si assesteranno in orbite casuali e insieme creeranno questa nuova e gigantesca morfologia ellittica.

Tra 5,1 miliardi di anni, i due nuclei di entrambe le galassie appariranno come una coppia di lobi luminosi che dominano la notte. Infine, tra sette miliardi di anni, la galassia risultante dalla fusione dominerà completamente il nostro cielo notturno, apparendo come un'enorme galassia ellittica.

Nonostante l'universo conosciuto sia in espansione e in accelerazione, le collisioni galattiche vicine continuano a verificarsi nel vicinato cosmico, poiché sono legate dalla materia oscura che le circonda. Questo evento ci ricorda la dinamica e impressionante scena cosmica di cui non siamo solo spettatori, ma anche ballerini “stellari”.