"Una luna fuori controllo": il telescopio Webb trova tracce di attività vulcanica in un altro sistema solare

Il telescopio spaziale James Webb, l’osservatorio più potente mai lanciato dall’umanità nello spazio, ha nuovamente sorpreso la comunità scientifica.

Questa volta, con una scoperta che sembra uscita dalla fantascienza: una luna che orbita attorno a un pianeta gigante in un lontano sistema solare mostra segnali inequivocabili di attività vulcanica.

La luna di un pianeta che orbita un Sole simile al nostro

La scoperta proviene dall’analisi della luce infrarossa catturata dal James Webb intorno a un esopianeta noto come WASP-39b, situato a circa 700 anni luce dalla Terra e che orbita attorno a una stella di tipo G, simile al nostro Sole.

Analizzando le variazioni spettrali della luce proveniente dal pianeta e dal suo ambiente, il team di astronomi guidato da Apurva Oza, del California Institute of Technology (Caltech), ha rilevato una composizione chimica insolita: alte concentrazioni di anidride solforosa e silicati caldi che fluttuano vicino all’orbita del pianeta.

Questi elementi, spiegano i ricercatori, non possono provenire dall’atmosfera di WASP-39b, un gigante gassoso, ma da una fonte solida e attiva, ovvero un’esoluna vulcanica, simile a Io, una delle 95 lune che orbitano attorno a Giove.

Un’esoluna che ricorda Io

Io ospita centinaia di vulcani attivi che proiettano colonne di zolfo fino a oltre 400 chilometri d’altezza. La causa principale è il “riscaldamento mareale”.

È il risultato della forza di attrazione gravitazionale tra questo satellite, Giove e le altre lune galileiane (Europa, Ganimede e Callisto), che deformano il suo interno mantenendolo in un continuo stato di ebollizione geologica.

Gli scienziati ritengono che qualcosa di simile accada anche con la luna dell’esopianeta WASP-39b. La sua orbita estremamente ellittica e la vicinanza al pianeta potrebbero generare un intenso stress gravitazionale, liberando calore al suo interno e provocando eruzioni massicce.

Tuttavia, le intensità rilevate dal Webb suggeriscono che questa esoluna sia addirittura più attiva di Io, espellendo materiali che formano un tenue anello vulcanico intorno al pianeta.

Un laboratorio naturale per comprendere il cosmo

Questa scoperta, basata su osservazioni spettrali, offre un’opportunità unica per studiare la geologia extraterrestre e i processi interni dei corpi planetari in altri sistemi solari.

Gli astronomi hanno sottolineato che i dati del Webb permettono persino di stimare la temperatura dei materiali espulsi: superiore ai 700 °C, paragonabile ai flussi di lava più caldi della Terra.

Inoltre, le emissioni sembrano variare nel tempo, il che potrebbe indicare eruzioni periodiche o persino una rotazione sincrona che alterna zone di attività.

Un indizio sulla possibilità di vita su altri pianeti?

Sebbene un ambiente così estremo sembri ostile a qualsiasi forma di vita conosciuta, gli scienziati sottolineano che l’attività vulcanica è un elemento chiave dell’evoluzione planetaria e biologica.

Infatti, nella Terra primitiva, i vulcani ebbero un ruolo fondamentale nella formazione dell’atmosfera e nel rilascio di composti che favorirono l’origine della vita.

In modo indiretto, quindi, un’esoluna vulcanica potrebbe anche riscaldare mondi vicini o mantenere oceani sotterranei in stato liquido, come avviene nel nostro sistema solare con Europa ed Encelado, una delle lune più studiate di Saturno.

Il Webb: una rivoluzione per l’astronomia

Questa ultima scoperta segna una nuova pietra miliare per il telescopio James Webb, che in pochi anni ha rivoluzionato l’astronomia con immagini dell’universo primordiale, lo studio delle atmosfere degli esopianeti e, ora, con segnali di attività vulcanica al di fuori del sistema solare.

Il prossimo passo sarà confermare la scoperta con nuove osservazioni, sia del Webb che del futuro telescopio Nancy Grace Roman, il cui avvio è previsto per il 2027 e che consentirà di rilevare variazioni luminose ancora più sottili.

Ogni dato ottenuto con questi strumenti di precisione ci ricorda che i processi che modellano la Terra potrebbero essere in corso, proprio ora, in angoli lontanissimi del cosmo.

Riferimento della notizia:

Apurva V. Oza, Andrea Gebek, Moritz Meyer zu Westram, Armen Tokadjian, Anthony L. Piro, Renyu Hu, Athira Unni, Raghav Chari, Aaron Bello-Arufe, Carl A. Schmidt, Amy J. Louca, Yamila Miguel, Raissa Estrela, Jeehyun Yang, Mario Damiano, Yasuhiro Hasegawa, Luis Welbanks, Diana Powell, Rishabh Garg, Pulkit Gupta, Yuk L. Yung, Rosaly M. C. Lopes, Volcanic Satellites Tidally Venting Na, K, SO₂ in Optical & Infrared Light, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2025; staf1526, https://doi.org/10.1093/mnras/staf1526