Cosa sono le terre rare e perché sono così importanti in tutto il mondo? Lo chiarisce un geografo portoghese

Si è parlato molto di terre rare in questi ultimi giorni. Ma cosa sono e perché sono così ricercati? In questo articolo cercheremo di darvi queste e altre risposte su questi minerali.

Si è parlato molto di terre rare ultimamente, soprattutto a causa dell'insistenza del presidente degli Stati Uniti Donald J. Trump nel voler imporre un accordo che garantisca al colosso statunitense il diritto di sfruttarle sul territorio ucraino, in cambio del supporto militare a Kiev. Oppure perché la Cina sembra voler limitare nuovamente l'esportazione di alcuni di questi minerali "critici", nell'ambito della guerra commerciale con gli Stati Uniti, che si preannuncia ancora un tema caldo.

Ma cosa sono le terre rare? In questo articolo abbiamo raccolto una serie di domande e risposte che ti aiuteranno a capire veramente cosa sono e perché sono così ambite.In realtà, queste non sono vere e proprie "terre", bensì un gruppo molto eterogeneo di elementi chimici, nello specifico diciassette metalli con proprietà magnetiche ed elettrochimiche così fantastiche da produrre più energia con meno inquinamento.

Stiamo parlando di scandio, ittrio e dei quindici elementi del gruppo dei lantanidi (lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, promezio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio, itterbio e lutezio). Lo scandio e l'ittrio sono inclusi tra le terre rare perché spesso si trovano mescolati ai lantanidi negli stessi giacimenti.

In realtà, queste "terre" non sono poi così rare. Il cerio, ad esempio, è più comune nella crosta terrestre del rame, mentre il neodimio, il secondo più comune, è circa due volte più abbondante del tanto decantato litio.

Allora perché hanno questo nome?

Il nome "terre" deriva dal fatto che, nella storia della chimica, venivano chiamati così gli ossidi, rocce capaci di sciogliersi in acqua. D'altra parte, si ritiene che il termine "raro" sia legato al fatto che un minatore svedese scoprì una peculiare roccia nera nel 1788, termine che è utilizzato ancora oggi, nonostante il fatto che alcune di esse siano relativamente abbondanti nella crosta terrestre.

Nonostante la loro relativamente elevata abbondanza, i minerali delle terre rare sono più difficili da estrarre rispetto ai minerali metallici come rame, piombo, zinco e molti altri. Questa difficoltà rende i metalli delle terre rare relativamente costosi, quindi il loro utilizzo industriale è stato limitato fino allo sviluppo di tecniche di separazione ad alte prestazioni a metà del XX secolo.

Queste materie prime trovano applicazione in un'ampia gamma di tecnologie moderne all'avanguardia, oltre ai loro evidenti vantaggi economici.

Possono essere utilizzati per realizzare vari oggetti, come schermi di telefoni cellulari, dischi rigidi, lenti di telescopi e persino mazze da baseball. Gli schermi dei computer e dei televisori, ad esempio, sono realizzati con materiali luminescenti contenenti vari elementi delle terre rare (come ittrio, europio e terbio), che generano i colori che vediamo.

Nonostante siano elementi chimici molto utili per l'umanità, l'estrazione di queste materie prime è piuttosto complessa e dannosa per l'ambiente e per le popolazioni che vivono nelle vicinanze.

Tra i problemi associati allo sfruttamento di questi minerali rientrano l'acidificazione del suolo e delle vie d'acqua, l'eutrofizzazione e l'inquinamento atmosferico causato da particelle e gas tossici rilasciati durante le lavorazioni estrattive. Il rilascio di elementi radioattivi è il problema più grande di tutti.

Dove si trovano le riserve più grandi?

Si stima che gran parte delle terre rare si trovi in Asia, in particolare in Cina, che ne possiede circa 44 milioni di tonnellate. Oltre alla Cina, anche paesi come Vietnam e Brasile (con 22 milioni di tonnellate), Russia (12 milioni di tonnellate) e India (quasi sette milioni di tonnellate) hanno riserve di questi metalli nei loro territori.

La Cina possiede le riserve di terre rare più grandi al mondo, pari a circa 44 milioni di tonnellate.

Oltre alla loro importanza già documentata in questo documento, le terre rare sono fondamentali per la transizione energetica, così come per i settori delle telecomunicazioni, della difesa, dell'aerospazio e della medicina. Molte delle tecnologie diagnostiche e terapeutiche più diffuse oggi (come la risonanza magnetica, i raggi X e le terapie contro il cancro) utilizzano questi minerali.

Ma il commercio globale di minerali si trova attualmente ad affrontare un contesto di grande incertezza: fino al 30% delle transazioni rischia di subire interruzioni nel prossimo decennio, come conseguenza diretta della nuova riorganizzazione geopolitica e delle pressanti tensioni commerciali internazionali.

Allo stesso tempo, si stima che la domanda di questi minerali potrebbe aumentare di dieci volte entro il 2035, raggiungendo i 750 miliardi di dollari. La pressione sulle risorse, come abbiamo visto, è aggravata dalle restrizioni commerciali, dalle politiche protezionistiche e dalla concentrazione della lavorazione in pochi paesi, in particolare la Cina, che rappresenta quasi il 60% della capacità globale.