Il comportamento della corrente a getto che blocca il freddo invernale estremo e i periodi di pioggia
Anche se la Terra si sta riscaldando, un nuovo studio suggerisce che l’atmosfera potrebbe causare lunghi periodi di freddo estremo o pioggia in inverno in alcune regioni. Scopri di più qui!
Gli autori di questo studio affermano di aver identificato giganteschi meandri nella corrente a getto globale che porta l’aria polare a sud, creando contemporaneamente condizioni fredde o umide in gran parte del Nord America e dell’Europa, spesso per settimane. Questi eventi meteorologici, sostengono gli autori, sono raddoppiati in frequenza dagli anni ’60 e solo negli ultimi anni hanno ucciso centinaia di persone e paralizzato i sistemi energetici e di trasporto.
Cos'è il jet-stream?
La corrente a getto è un fiume d'aria in rapido movimento che attraversa continuamente l'emisfero settentrionale da est a ovest. Generalmente scorre entro confini relativamente rettilinei, separando le masse d'aria fredda polare dalle medie latitudini, ma a volte può sviluppare in modo naturale grandi oscillazioni.
Alcuni scienziati ritengono che queste oscillazioni stiano aumentando in dimensioni e frequenza a causa del rapido riscaldamento nell’Artico, che è notevolmente sproporzionato rispetto alle regioni più meridionali; questo destabilizza il sistema, generando venti che rompono la barriera nord-sud, affermano questi ricercatori. Date le giuste condizioni, alcune di queste oscillazioni possono essere amplificate in onde simmetriche che poi si propagano in tutto il mondo, in qualche modo simili alle vibrazioni che producono un tono musicale costante. Queste sono chiamate onde di Rossby.
In uno studio del 2019, Kornhuber e colleghi hanno dimostrato che un modello d’onda di Rossby ripetuto noto come onda-7 – ovvero sette picchi giganti e sette avvallamenti corrispondenti che si estendono in tutto il mondo – trascina l’aria calda e secca dalle zone subtropicali alle medie latitudini, causando ondate di caldo estivo e siccità simultanee in parti prevedibili del Nord America, Europa e Asia.
Secondo lo studio, questi fenomeni possono causare perdite di raccolto simultanee e diffuse in regioni importanti del mercato alimentare. L’ultimo articolo mostra più o meno l’altra faccia della medaglia. Un modello invernale noto come ondata 4 – a livello globale, con quattro picchi e quattro avvallamenti corrispondenti – tende ad instaurarsi. Gli autori affermano che quando ciò accade, le possibilità di freddo o umidità estremi nelle aree di valle triplicano. Allo stesso tempo, sulle cime di queste ondulazioni possono svilupparsi condizioni anormalmente calde o secche.
Onda 4 e le sue conseguenze in tutto il globo
L’iterazione più recente dell’ondata 4 ha portato un’ondata di freddo nel febbraio 2021 in gran parte del Canada, degli Stati Uniti e persino del Messico settentrionale. Le temperature sono scese fino a 10°C sotto la media nell’estremo sud della costa del Golfo degli Stati Uniti. Parti del profondo sud hanno visto rare nevicate.
Il Texas è stato il paese più colpito: qui il freddo record ha paralizzato i gasdotti e altre infrastrutture energetiche, causando la chiusura di gran parte della rete elettrica e problemi di gelo in case e aziende. In totale, a causa dell'ondata di freddo, sono morte direttamente o indirettamente almeno 278 persone e i danni ammontano a circa 200 miliardi di dollari. Un evento simile, anche se meno distruttivo, ha innescato un’ondata di freddo tra gennaio e febbraio 2019 negli Stati Uniti orientali, uccidendo più di 20 persone.
La stessa configurazione meteorologica spesso raggiunge l’altra sponda dell’Atlantico nello stesso periodo, essendo generalmente più estrema nell’Europa sudoccidentale e in Scandinavia. L’evento di gennaio-febbraio 2019 ha portato temperature estremamente basse nel sud della Francia e in Svezia. Allo stesso tempo, trasportando aria umida dall’Atlantico, ha causato precipitazioni estreme e inondazioni in molte aree dell’Europa centrale e orientale.
Eventi simili si sono verificati in Europa nel 2013 e nel 2018. Kornhuber afferma che gli esatti meccanismi che innescano il modello dell’onda 4 richiedono ulteriori ricerche, ma sospetta che inizino con cambiamenti periodici delle condizioni oceaniche in alcune parti del Pacifico che, nelle giuste circostanze, potrebbero innescare una reazione a catena globale.
La determinazione di questo meccanismo potrebbe consentire agli scienziati di prevedere meglio le ondate di freddo o umidità, ha affermato. Kornuber sottolinea inoltre che esistono prove sempre più evidenti di un legame tra il riscaldamento climatico e i meandri estivi che causano le ondate di caldo. Tuttavia, le onde invernali continuano ad essere oggetto di un intenso dibattito scientifico.