L'indebolimento del sistema di correnti dell’Oceano Atlantico, l’AMOC, potrebbe accelerare il riscaldamento globale
Secondo quanto emerso da una nuova ricerca, un sistema di correnti nell’Oceano Atlantico, che modella i climi regionali e distribuisce le sostanze nutritive oceaniche, funge anche da meccanismo di controllo che contribuisce a regolare le temperature in tutto il pianeta.
Un’analisi delle oscillazioni naturali registrate in passato nell’intensità del sistema di circolazione meridionale di ritorno dell’Atlantico (AMOC, dall’acronimo inglese) mostra che, durante i periodi in cui l’AMOC era forte, l’oceano e il pianeta nel suo complesso hanno perso calore. Quando l’AMOC era debole, invece, l’oceano e il pianeta nel suo complesso hanno acquisito calore aggiuntivo.
Cos'è l'AMOC?
L’AMOC (acronimo inglese di Atlantic Meridional Overturning Circulation, ovvero Circolazione meridionale di ribaltamento dell’Atlantico) è un vasto sistema di correnti oceaniche che funziona come un grande nastro trasportatore.
«L’AMOC funziona come una valvola termica che regola il bilancio energetico del pianeta», ha affermato Christo Buizert, paleoclimatologo dell’Università statale dell’Oregon e autore principale dello studio, appena pubblicato su Geosciences of Nature.
Il ruolo dell'AMOC e le sue variazioni
I ricercatori sanno da tempo che l’AMOC svolge un ruolo importante nella circolazione del calore attraverso le correnti oceaniche globali. Sebbene l’AMOC sia rimasta forte negli ultimi 11.700 anni, dalla fine dell’ultima era glaciale, molti modelli climatici prevedono un futuro indebolimento dell’AMOC a causa dei cambiamenti climatici provocati dall’uomo.
Secondo Buizert, professore associato presso la Facoltà di Scienze della Terra, dell’Oceano e dell’Atmosfera dell’Ohio State University (OSU), questo indebolimento dell’AMOC aggraverebbe il riscaldamento globale. L’impatto più diretto di tale indebolimento è il raffreddamento dell’Atlantico settentrionale e delle regioni circostanti, compresa la Groenlandia.
«Tuttavia, quando allarghiamo la prospettiva e osserviamo il pianeta nel suo insieme, la quantità totale di calore in realtà aumenta», ha affermato Buizert.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che, durante ciascuna delle ere glaciali della Terra, che si sono ripetute tra 11.700 anni fa e 2,7 milioni di anni fa, l’AMOC ha subito una serie di cambiamenti bruschi, noti come eventi di Dansgaard-Oeschger. Questi cambiamenti bruschi rappresentano probabilmente il miglior esempio di «punti di svolta» climatici: soglie critiche che, una volta superate, provocano un cambiamento climatico improvviso e potenzialmente irreversibile.
Durante i periodi di indebolimento dell’AMOC, un brusco raffreddamento nell’Atlantico settentrionale ha fatto sì che zone come l’attuale Europa, la Groenlandia e New York registrassero temperature molto più rigide. La teoria scientifica prevalente suggeriva che il calore venisse trasferito all’emisfero meridionale, in un fenomeno noto come «altalena termica bipolare».
La nuova ricerca dimostra che, anziché una semplice ridistribuzione del calore, si verifica in realtà un aumento netto del calore immagazzinato dagli oceani a livello globale.
Per giungere a queste conclusioni, i ricercatori hanno creato un nuovo quadro di riferimento, utilizzando simulazioni di cambiamenti bruschi nell’AMOC basate su tre diversi modelli climatici. In questi tre modelli, hanno monitorato come si sposta il calore negli oceani e quanto calore viene perso o acquisito dal pianeta nel suo complesso.
L’oceano assorbe continuamente il calore della luce solare, soprattutto ai tropici. Quando l’AMOC è intensa, tale calore viene trasportato dalle correnti oceaniche verso l’Atlantico settentrionale, dove si dissipa nell’atmosfera attraverso un processo denominato convezione oceanica profonda.
Il nuovo studio ha rivelato che, quando l’AMOC si indebolisce, questo calore si accumula all’interno dell’oceano, compreso l’Atlantico settentrionale. Solo un sottile strato superficiale dell’Atlantico settentrionale si raffredda, mentre il resto dell’oceano si riscalda.
«È come se l’intero oceano fungesse da enorme serbatoio di calore», ha affermato Buizert. L’AMOC agisce come una valvola che regola la quantità di calore che può fuoriuscire.
L'aspetto positivo
“La nostra ricerca dimostra inoltre che, in un mondo più caldo, l’AMOC tende a essere più stabile, il che suggerisce che questi punti di svolta potrebbero non verificarsi in futuro”, ha affermato Buizert.
“Il cambiamento climatico provocherebbe un futuro indebolimento dell’AMOC, ma questa potrebbe riprendersi. Un collasso irreversibile dell’AMOC potrebbe non verificarsi. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio la stabilità futura dell’AMOC».
Secondo Buizert, gli studi sui cambiamenti naturali che si sono verificati nell’AMOC in passato non costituiscono un paragone perfetto con i cambiamenti climatici attuali, ma quanto più i ricercatori riusciranno a imparare dal passato, tanto meglio potranno comprendere come potrebbe essere il futuro.
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio il ruolo che l’AMOC in evoluzione svolge nei modelli meteorologici e climatici di tutto il mondo.
Fuente: Universidad del Estado de Oregón
Riferimento della notizia
Christo Buizert et al. Planetary energy budget during abrupt glacial climate events set by Atlantic Ocean heat valve, Nature Geoscience.