La fine del riso? Dopo 9.000 anni di coltivazione, negli ultimi 200 anni questo alimento ha raggiunto il suo limite

Per quasi metà dell'umanità, il riso è più di un semplice alimento: è la pietra angolare della dieta quotidiana. Metà degli esseri umani ricava il 20% del proprio fabbisogno calorico da questo cereale e oltre un miliardo di persone dipende dalla sua coltivazione per il proprio sostentamento. Si tratta di un numero enorme di persone che si affidano a un singolo cereale.

Uno studio pubblicato sulla rivista Communications Earth & Environment ha incrociato 9.000 anni di prove archeologiche con dati agricoli moderni e proiezioni climatiche, e la conclusione è inquietante: il riso asiatico non è mai prosperato dove la temperatura media annuale supera i 28°C o dove il picco della stagione calda supera i 33°C. Queste soglie, rimaste stabili nel corso della sua storia di coltivazione, sono ora minacciate.

Il termometro che il riso non avrebbe mai potuto superare

Un team di ricercatori dell'Università della Florida ha ricostruito il percorso del riso attraverso 803 siti archeologici in tutta l'Asia. Il risultato è stato inequivocabile: in quasi nove millenni, l'umanità ha portato il riso in climi più freddi, quando il clima si è raffreddato bruscamente circa 4.200 anni fa, sono emerse varietà resistenti che hanno permesso alla coltivazione di espandersi fino alla Corea e al Giappone, ma non è mai riuscito a superare le zone di caldo estremo.

Come spiega il ricercatore principale Nicolas Gauthier, con il caldo estremo "arriva un punto in cui la pianta smette fisicamente di funzionare". A differenza del freddo, che può essere mitigato regolando i tassi di crescita, il caldo eccessivo semplicemente blocca i meccanismi biologici della pianta.

Entro il 2070, quasi tutta l'area di coltivazione del riso nell'emisfero australe, dall'India alla Malesia, supererà i 28°C di temperatura media annua. Le proiezioni stimano che le aree al di sopra di queste soglie potrebbero aumentare da dieci a trenta volte nei principali paesi produttori di riso dell'Asia entro la fine del secolo.

Un problema che non è condiviso in modo equo

L'India, attualmente il più grande produttore mondiale di riso con quasi 150 milioni di tonnellate all'anno, si trova ad affrontare un rischio concreto. Paradossalmente, però, coloro che dipendono maggiormente dal riso per il proprio sostentamento saranno quelli che avranno meno accesso alle nuove varietà geneticamente modificate che la scienza potrà sviluppare in risposta alla crisi. Le regioni più colpite del sud-est asiatico – Indonesia, Malesia e Bangladesh – non sono quelle all'avanguardia nell'innovazione agricola globale.

Ma Gauthier è categorico: anche se si riuscisse a evitare una carestia di proporzioni enormi, il processo sarebbe traumatico e iniquo. La coltivazione del riso potrebbe cessare nel sud-est asiatico e il riso potrebbe essere spostato in altre aree, ma questo non risolverebbe il problema di chi non è più in grado di coltivarlo.

Il riso è sopravvissuto a ere glaciali, siccità e al crollo di grandi civiltà. Questa volta, la velocità del cambiamento è il vero problema. Il cambiamento climatico agisce a cascata: ciò che colpisce una coltura oggi sconvolge intere catene di approvvigionamento domani, fa aumentare i prezzi e destabilizza comunità di cui nessuno parla nei titoli dei giornali.

Ogni decimo di grado di riduzione oggi è un debito che qualcuno pagherà domani, probabilmente a mani vuote.

Fonte della notizia

Gauthier, N., Alam, O., Purugganan, M.D. et al. Projected warming will exceed the long-term thermal limits of rice cultivation. Commun Earth Environ 7, 84 (2026).