Un esperto di sicurezza alimentare avverte: "gli alimenti ultra-processati sono progettati per creare dipendenza"
Sempre più studi suggeriscono che alcuni alimenti ultra-processati possono indurre comportamenti simili alla dipendenza. La scienza sta iniziando a considerare il piacere del cibo come qualcosa di più complesso di quanto sembri.
Sì, è successo a te e a me. Non nasconderti. Hai aperto un sacchetto di patatine con l'intenzione di mangiarne solo una, ma non ci sei riuscito. Non è che ti manchi la forza di volontà o che tu sia debole. È che sono progettate per impedirti di fermarti. Letteralmente.
La colpa è di qualcosa che suona persino dolce in inglese, il bliss point. È il perfetto equilibrio tra zuccheri, grassi e sale che attiva il sistema di ricompensa del nostro cervello come una festa a sorpresa ripetutamente. Ma attenzione, non lo diciamo solo per drammatizzare. Lo dice la scienza. E con sempre maggiore forza. È un problema di salute pubblica che deve essere affrontato.
Dipendenza? Sì, e non dall'insalata.
Uno studio recente, condotto da Ashley Gearhardt, psicologa dell'Università del Michigan, e pubblicato su Nature Medicine, ha sferrato il colpo più duro finora: gli alimenti ultra-processati (UPF) possono soddisfare gli stessi criteri clinici della dipendenza da droghe come alcol o cocaina.
E no, le persone non diventano dipendenti dalle mele. O dal riso integrale. Diventano dipendenti da biscotti, bibite gassate, dolciumi elaborati e snack salati. Perché? Perché sono prodotti iper-appetibili, formulati per essere irresistibili, intensi e rapidi, come un colpo diretto al sistema dopaminergico.
Ma l'aspetto più significativo non è solo un'opinione casuale: l'articolo fondamentale pubblicato su Nature Medicine sintetizza le prove di quasi 300 studi in 36 paesi. Tutti puntano nella stessa direzione: questi prodotti possono dirottare il sistema di ricompensa del cervello, innescando voglie, perdita di controllo e consumo persistente nonostante le conseguenze dannose. Proprio come accade con altre dipendenze clinicamente riconosciute.
L’algoritmo di hook-up
Il termine è stato coniato dallo scienziato Howard Moskowitz, lo stesso che ha perfezionato le ricette di salse per adattarle perfettamente al palato medio. Questa "massima appetibilità" non ha nulla a che fare con la fame. Si tratta di trovare la combinazione che stimola maggiormente i nostri sensi. Il risultato? Il cervello la registra come una ricompensa, genera piacere... e ti implora di ripeterla.
Ciò è rafforzato dal fatto che gli alimenti ultra-processati attivano gli stessi circuiti neurali delle sostanze che creano dipendenza. Studi di neuroimaging hanno dimostrato che il cervello delle persone che consumano compulsivamente questi alimenti presenta alterazioni cerebrali paragonabili a quelle causate da cocaina o alcol.
Perché non è ufficialmente riconosciuto?
E qui entra in gioco il doppio standard. Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5) include dipendenze come il protossido di azoto o la caffeina, con una base scientifica molto più limitata.
La coautrice Erica LaFata riassume chiaramente: "è ora che la dipendenza da alimenti ultra-processati venga considerata con lo stesso standard scientifico".
La dipendenza da alimenti ultra-processati deve ancora essere riconosciuta, nonostante centinaia di studi a supporto. Non possiamo più aspettare; è davvero un problema di salute pubblica.
E adesso cosa facciamo?
La dipendenza da alimenti ultra-processati deve ancora essere riconosciuta, nonostante centinaia di studi a supporto. Non possiamo più aspettare; è davvero un problema di salute pubblica.
Non si tratta di demonizzare tutto il cibo. Né di vietare la pizza del venerdì (perché il pollo alla griglia non ha giorno. Tutto qui). Ma si tratta di riconoscere che esistono prodotti progettati per renderci dipendenti e che questo ha delle conseguenze: obesità infantile, malattie metaboliche e perdita di controllo.
Gearhardt lo chiarisce: "non tutti i cibi creano dipendenza. Ma molti alimenti ultra-processati sono progettati per esserlo. E se non lo riconosciamo, stiamo deludendo coloro che ne soffrono di più, soprattutto i bambini".
La soluzione? Tornare alle origini e pretendere responsabilità
Gli alimenti ultra-processati non sono necessari per la sopravvivenza. Ciò di cui abbiamo bisogno è cibo, non prodotti. La chiave è assicurarsi che ciò che acquistiamo sia il più vicino possibile al cibo originale: frutta, verdura, legumi, cereali integrali, cibi che non abbiano una mascotte sulla confezione o che crocchino in stereo.
E naturalmente, non tutto dipende da noi consumatori. Abbiamo bisogno di un cambiamento strutturale che includa regolamentazione, politiche pubbliche e responsabilità aziendale. Perché finché continuerà il dibattito sulla scelta di mangiare o meno i biscotti, le grandi aziende continueranno a vincere. E il nostro cervello perderà.
Fonte della notizia:
LaFata, E.M., Moran, A.J., Volkow, N.D. et al. Now is the time to recognize and respond to addiction to ultra-processed foods. Nat Med (2025). https://doi.org/10.1038/s41591-025-03858-6