Possibilità di vita extraterrestre? Individuata la fonte di CO2 sulla luna di Giove
Utilizzando i dati del telescopio JWST, un gruppo di astronomi potrebbe aver trovato la fonte di CO2 sulla luna Europa. Si tratta di una scoperta importante, poiché la ragione potrebbe essere un oceano d'acqua salata sotto la superficie ghiacciata. Europa è il luogo in cui si trovano le maggiori possibilità di trovare vita nel Sistema solare
La ricerca di vita al di fuori della Terra è una delle grandi domande e sfide che gli astronomi di tutto il mondo devono affrontare. Il luogo in cui ha senso guardare è quello dei pianeti vicini al nostro sotto la stessa stella: il nostro Sole.
Marte è stato oggetto di molte ricerche, dai telescopi alle sonde inviate sul pianeta rosso. Anche il pianeta Venere, nonostante la sua atmosfera tossica, è un obiettivo della curiosità umana nella ricerca della vita. Nessuna missione ha trovato alcun sospetto di vita su entrambi i pianeti.
La possibilità più grande si trova in un mondo che sembra improbabile. Europa, la luna di Giove, si trova in una regione al di fuori della zona abitabile del Sole. Recentemente, i dati del JWST hanno evidenziato la presenza di CO2 e la sua origine potrebbe rispondere a diverse domande.
Zona abitabile
La zona abitabile di una stella è la regione in cui l'acqua può esistere allo stato liquido. Ogni stella ha una zona che dipende dalle sue dimensioni e dalla sua temperatura. Nel caso del Sole, la zona abitabile si estende fino alla regione tra Venere e Marte, comprendendo a malapena entrambi.
Giove e i pianeti esterni del Sistema Solare si trovano al di fuori della zona abitabile, il che significa che l'acqua liquida non può esistere se si basa esclusivamente sul calore del Sole. Per questo motivo, questi pianeti sono quasi sempre ignorati nella ricerca della vita.
Luna di Giove
Giove detiene attualmente il record di pianeta con il maggior numero di lune: all'inizio di quest'anno sono state scoperte 13 nuove lune. Il pianeta ha superato Saturno in termini di numero di satelliti naturali e si stima che ora abbia tra le 80 e le 95 lune nel suo sistema.
Una delle più grandi è la luna Europa, più piccola della luna del nostro pianeta. L'aspetto interessante di Europa è che ha una superficie ghiacciata con un'atmosfera di ossigeno e CO2, molecole legate alla vita sulla Terra.
Manca solo un oceano?
Da anni gli astronomi sospettano che Europa possa avere un oceano di acqua salata sotto la sua superficie. La possibilità di un oceano era dovuta alla sua superficie liscia e all'interazione con il pianeta Giove che ha generato un calore sufficiente a lasciare l'acqua allo stato liquido.
L'idea di avere acqua salata ha fatto sì che gli astronomi si interessassero a Europa perché sarebbe un ambiente ideale per mantenere la vita come la conosciamo negli oceani della Terra. Poiché nella sua atmosfera sono stati trovati CO2 e O2.
Il rapporto fra CO2 e oceano
L'origine della CO2 in Europa era un grande mistero che persisteva da anni. Grazie ai nuovi dati di JWST, è stato possibile mappare le regioni di CO2 e l'origine potrebbe essere stata individuata. L'oceano sotto la superficie di Europa potrebbe interagire con l'atmosfera scambiando CO2.
L'idea è che il calore dell'oceano scongeli parte della superficie ghiacciata e che a quel punto avvenga lo scambio di molecole. Questo è il motivo per cui una regione presenta una maggiore concentrazione di CO2 rispetto alle altre, suggerendo che è qui che la CO2 ha origine.
La vita su Europa?
È troppo presto per dire se c'è vita su Europa. Ciò che è interessante è che se la presenza di un oceano con acqua salata sarà confermata, potrebbe essere un ambiente favorevole alla vita come quello che si trova sul fondo degli oceani qui sulla Terra.
Con questo, Europa diventa l'oggetto del Sistema Solare che più attira l'interesse degli astronomi nella ricerca di vita al di fuori della Terra.