Un vero e proprio cancro della terra: come la salinizzazione sta rendendo sterili i terreni agricoli in Messico
Ecco come la salinizzazione sta influenzando i terreni agricoli in Messico, perché si verifica, quali sono le aree più a rischio e quali soluzioni esistono.
La salinizzazione del suolo è un processo antico quanto l'agricoltura stessa, ma in Messico sta accelerando a un ritmo allarmante. Sebbene non immediatamente visibile, questo problema sta crescendo sotto i nostri piedi, soprattutto nelle regioni in cui l'irrigazione è essenziale per la semina.
La cosa peggiore è che, a differenza di una pestilenza o di una siccità, non si tratta di un evento che va e viene; è un processo che si accumula lentamente e, se trascurato, può lasciare il terreno praticamente morto per anni.
In molte parti del paese, gli agricoltori stanno già descrivendo la salinizzazione come un "cancro del terreno” perché inizia in modo subdolo: prima, un calo della resa, poi piante più deboli e infine aree in cui semplicemente non cresce nulla.
Questo problema non nasce dal nulla; è una conseguenza delle decisioni che prendiamo ogni giorno nei campi: il tipo di acqua che utilizziamo per l'irrigazione, come la gestiamo, la costante evaporazione nei climi secchi e persino la qualità del drenaggio. E una volta che i sali si sono accumulati, rimuoverli non è così semplice come molti pensano.
In Messico, le aree più colpite si concentrano nel nord e nella regione del Bajío, aree che dipendono dall'irrigazione e che presentano anche alti tassi di evaporazione. In stati come Bassa California, Sonora, Chihuahua, Coahuila, San Luis Potosí, Zacatecas e Guanajuato, questo fenomeno rappresenta già un fattore di rischio per la produzione di ortaggi, cereali e frutta.
Cos'è la salinizzazione del suolo e perché si verifica?
Oggi più che mai è fondamentale capire esattamente cos'è la salinizzazione, perché sta progredendo così rapidamente e quali alternative concrete esistono per rallentare o invertire il danno. Il settore agricolo messicano è già sotto pressione a causa della siccità, dei costi dei fattori di produzione e della difficoltà dei mercati; perdere terreno a causa della salinità sarebbe un colpo ancora più duro e prevenibile.
La salinizzazione è il processo mediante il quale i sali solubili si accumulano nella zona radicale a livelli che compromettono la crescita delle piante. I sali sono sempre stati presenti; il problema sorge quando si concentrano fino a "bruciare" il terreno, disidratare le radici e impedire alla pianta di assorbire i nutrienti.
In Messico, la principale fonte di contaminazione da sale è l'irrigazione. Quando irrighiamo, l'acqua si infiltra nel profilo del terreno, portando con sé piccole quantità di sali. Tuttavia, nelle zone calde e secche, si verifica un fenomeno: l'acqua evapora più velocemente di quanto si infiltri e, quando l'acqua finisce, i sali rimangono.
Un altro fattore significativo è la qualità dell'acqua. In stati come Sonora, Tamaulipas e Bassa California, alcune acque di irrigazione hanno un'elevata conduttività elettrica, il che significa che contengono più sali dalla fonte. Se a questo si aggiungono scarse precipitazioni e terreni argillosi, il rischio aumenta drasticamente.
Mappa delle zone più colpite in Messico
Le regioni più colpite si concentrano in due grandi aree. La prima è il Messico settentrionale, dove il clima arido intensifica l'evaporazione. In Bassa California, Sonora, Chihuahua e Coahuila, migliaia di ettari hanno avuto gravi problemi di salinità.
Alcune aree della Valle del Messico e dell'Hidalgo presentano criticità legate all'uso di acque reflue non trattate.
In stati come Zacatecas e Durango, dove l'irrigazione a pioggia è stata estesa, è stato riscontrato anche un aumento della salinità dei suoli, soprattutto nelle aree con scarse precipitazioni. E sebbene non sia ampiamente discusso, alcune aree della Valle del Messico e dell'Hidalgo presentano criticità legate all'uso di acque reflue non trattate.
Quando il terreno diventa salino, si verifica qualcosa di molto simile a ciò che accade quando una persona ingerisce troppo sale: la disidratazione. Le radici si trovano in un ambiente ostile perché la pressione osmotica del terreno aumenta, il che significa che la pianta deve spendere molta energia per assorbire anche una minima quantità d'acqua.
Un altro grave problema è che i sali alterano la disponibilità di nutrienti. Ad esempio, alti livelli di sodio compattano il terreno e ne riducono l'aerazione, mentre l'eccesso di cloruri blocca l'assorbimento del potassio. In pratica, questo si traduce in piante deboli, radici corte, ingiallimento e un calo significativo della produttività.
Come si può prevenire il fenomeno?
La soluzione più efficace è qualcosa che molti detestano perché suona poco attraente: la lisciviazione dei sali. Questo metodo consiste letteralmente nell'applicare acqua in eccesso di alta qualità per spingere i sali negli strati più profondi, a condizione che ci sia drenaggio. Senza drenaggio, questo metodo non funziona.
Un altro strumento è l'uso di gesso agricolo (solfato di calcio), che aiuta a spostare il sodio e migliorare la struttura del suolo. Questo non risolve tutto, ma facilita la lisciviazione dei sali. L'irrigazione a goccia è un'altra opzione, che consente una migliore gestione dell'acqua e riduce l'evaporazione superficiale.
Nelle aree in cui il problema è già in fase avanzata, alcuni agricoltori stanno implementando rotazioni colturali con colture moderatamente tolleranti, periodi di maggese con irrigazione per lisciviazione e l'incorporazione di sostanza organica per migliorare la struttura del suolo.
La salinizzazione non è un problema nuovo, ma sta crescendo più velocemente di quanto molti si aspettassero. Se non affrontata, può rendere il suolo quasi inutilizzabile, ma non è impossibile da gestire; richiede semplicemente costanza, una buona comprensione del modo in cui l'acqua si muove nel terreno e aggiustamenti tempestivi.