Cosa succede se si mandano 3.300 api nello spazio? Lo storico esperimento della NASA che ha sfidato la gravità
Nel 1984, una colonia di api viaggiò a bordo dello Space Shuttle Challenger per studiare cosa accadeva al loro comportamento e alla costruzione dei favi in condizioni di assenza di gravità.
Gli Space Shuttle della NASA erano abituati a trasportare satelliti, telescopi e sofisticati strumenti scientifici. Ma nell'aprile del 1984, uno dei loro carichi era decisamente più piccolo e, soprattutto, molto più rumoroso: una colonia di api.
Il 6 aprile di quell'anno, lo Space Shuttle Challenger decollò dal Kennedy Space Center nell'ambito della missione STS-41-C. Tra i principali obiettivi della missione c'erano la messa in orbita del Long Duration Exposure Facility, una piattaforma destinata a studiare gli effetti dell'esposizione prolungata all'ambiente spaziale, e il recupero e la riparazione del satellite Solar Maximum.
Nel bel mezzo di queste operazioni di grande importanza per la NASA viaggiava anche un esperimento promosso da alcuni studenti. L'obiettivo era semplice da formulare, anche se molto più complesso da verificare: le api potevano costruire normalmente un alveare in assenza di gravità?
Che cosa cambia per un'ape quando scompare la gravità?
Sulla Terra, le api utilizzano la gravità come riferimento per orientarsi. Questo segnale interviene in diversi aspetti del loro comportamento, dagli spostamenti alla costruzione dell'alveare e alla comunicazione all'interno della colonia.
La cosiddetta "danza delle api" è un esempio particolarmente interessante. Quando un'ape bottinatrice trova del cibo, può tornare all'alveare e compiere movimenti che trasmettono alle compagne informazioni sulla direzione e sulla distanza della fonte di cibo. L'orientamento di questi movimenti utilizza la gravità come riferimento e permette di mettere in relazione la posizione del cibo con quella del Sole.
Nello spazio, questo riferimento scompare. Per questo motivo, gli scienziati volevano osservare cosa sarebbe accaduto quando le api fossero state esposte a un ambiente di microgravità. La risposta iniziò ad arrivare poco dopo che il Challenger raggiunse l'orbita.
Disorientamento iniziale, ma rapido adattamento
Sebbene la NASA non abbia specificato nel rapporto ufficiale il numero esatto di esemplari che viaggiarono durante la missione, altre fonti indicano una colonia di circa 3.300 api.
I primi momenti non furono semplici. In assenza di gravità, gli insetti persero alcuni dei segnali che normalmente utilizzano per spostarsi e mantenere una traiettoria. Tuttavia, l'adattamento fu relativamente rapido.
Il rapporto della missione segnala che, dopo questo periodo iniziale, le api riuscirono a camminare, volare e persino fluttuare all'interno del loro compartimento senza particolari difficoltà.
E la cosa più importante doveva ancora essere osservata.
L'alveare continuò a crescere nello spazio
Nonostante le condizioni completamente diverse da quelle terrestri, la colonia continuò a lavorare durante il viaggio. Al termine della missione aveva costruito circa 200 centimetri quadrati di favo.
L'analisi iniziale fu particolarmente interessante: le celle presentavano una struttura normale e comparabile con quella che le api costruiscono sulla Terra. La colonia non smise neppure di riprodursi. La regina depose 35 uova durante l'esperimento, un segnale del fatto che processi biologici fondamentali continuavano a svolgersi in condizioni di microgravità.
Il risultato fu successivamente analizzato in uno studio scientifico pubblicato sulla rivista Apidologie. La ricerca concluse che le api erano in grado di adattare il proprio comportamento all'assenza di gravità e di continuare a costruire celle esagonali riconoscibili.
Si osservò inoltre che, una volta adattate, potevano spostarsi all'interno del compartimento con una velocità di volo superiore a quella abituale sulla Terra.
Un esperimento che anticipò le sfide dei viaggi verso Marte
L'esperimento del Challenger risale a più di quattro decenni fa, ma i suoi risultati tornano a essere interessanti mentre le agenzie spaziali studiano missioni sempre più lunghe.
Viaggiare verso la Luna o Marte non significa soltanto risolvere il problema del trasporto degli esseri umani e del loro mantenimento in vita. Sarà anche necessario trovare sistemi per produrre alimenti e sostenere sistemi biologici per periodi prolungati. In questo contesto, gli insetti e gli impollinatori potrebbero svolgere un ruolo importante.
Una revisione scientifica pubblicata nel 2025 sulla rivista Frontiers in Physiology ha incluso le api tra le specie di insetti che meritano di essere ulteriormente studiate per la loro possibile utilità e resistenza nei futuri sistemi alimentari spaziali.