Risolto l'enigma geologico che incuriosiva anche Leonardo: dopo 500 milioni di anni il Paleodictyon svela i suoi segreti

Un icnofossile è il reperto di un animale la cui identità è rimasta ignota e il Paleodictyon ne è forse l’esempio più eclatante e rappresentativo.

I fossili fino ad ora rinvenuti risalgono a centinaia di milioni di anni prima che i T-Rex comparissero sulla Terra e sono giunti a noi dal Cambriano attraverso mezzo miliardo e oltre di anni di storia.

L'artefice di queste geometrie perfette non è mai stato identificato, diventando un vero e proprio enigma per i geologi, ma adesso gli studiosi dell’Università di Cagliari sono finalmente riusciti a tracciarne un identikit.

Il Paleodictyon nell’era moderna

Non solo un icnofossile, il Paleodictyon è stato definito anche fossile vivente perché viene tutt’ora realizzato dal suo misterioso autore.

La differenza con i fossili del Cambriano è che questi moderni reticoli sono spariti dalle acque poco profonde dove un tempo venivano creati e ora ne ne trovano solo nei profondi abissi oceanici.

In tempi moderni uno di essi è stato fotografato proprio mentre veniva realizzato, ma a 3.500 metri di profondità, sulla Dorsale Medio-Atlantica.

Lo studio dei reperti ad una tale profondità non è per niente semplice per questo molto a lungo e fino a tempi molto recenti, si è continuato ad attribuire il Paleodictyon a svariate forme di vita, tra cui spugne, vermi, alghe e amebe.

Chi sono i veri autori del Paleodictyon

Lo studio internazionale guidato dal paleontologo Andrea Baucon dell'Università di Cagliari si è basato sulla geometria dei tunnel, che è praticamente perfetta.

Gli spigoli sono acuti, mentre i lati degli esagoni che formano i reticoli sono quasi identici, con una variazione, nella loro lunghezza, di solo mezzo millimetro per ogni cella.

Questo modo di scavare nel terreno è tipico degli artropodi, il gruppo di invertebrati più vasto al mondo. Essi possono scavare nei sedimenti grazie alle loro zampe articolate e alla protezione fornita da un esocheletro duro fatto di chitina.

I misteriosi autori di queste geometrie perfette, quindi, sarebbero animali marini in tutto simili ai comuni porcellini di terra.

A cosa serve la maglia di tunnel

Tra i misteri del Paleodictyon c'è anche lo scopo di questi tunnel perfetti, che non è del tutto chiaro. In passato si sono fatte diverse ipotesi, tra cui quella secondo cui le gallerie servivano per far proliferare i batteri di cui gli artropodi di nutrono.

Più di recente, invece, gli scienziati che hanno partecipato allo studio hanno concluso che le gallerie potrebbero fare da rete di comunicazione per i membri delle colonie di artropodi, che li userebbero per scambiarsi segnali acustici, chimici o idraulici.

L’idea è particolarmente affascinante perché lascia ipotizzare l’esistenza di una vera e propria organizzazione sociale all’interno delle colonie di questi piccoli animali.

Leonardo da Vinci e il Paleodictyon

Che esista un legame tra fossili antichi milioni di anni e il genio del Rinascimento sembra incredibile, e invece un legame c'è.

A contribuire al mistero di queste maglie esagonali di tunnel c’è anche la loro vasta diffusione. Gli esempi più moderni giacciono sul fondo dell’Atlantico, ma gli studiosi hanno esaminato in particolare i fossili che si trovano sugli Appennini.

La loro presenza sulle montagne è presto spiegata: gli Appennini erano un tempo il fondo del mare, che poi si è sollevato trasformandosi nelle montagne che vediamo oggi, infatti le tracce di organismi marini tra quelle cime sono già abbondantemente note.

Non è sempre stato così, però, ed è qui che entra in gioco la figura di Leonardo da Vinci, che ebbe modo di vedere il Paleodictyon di persona, e di notarne le peculiarità. Ne prese quindi nota nei suoi taccuini, tra cui anche il famoso Codice Leicester.

Già cinque secoli fa Leonardo ipotizzava che quegli strani disegni avessero un’origine biologica, e che le montagne fossero nate in qualche modo dal mare, al tempo in cui la chiesa riteneva i fossili oggetti di origine minerale, generati da qualche anomalia della natura.