Il mistero delle minuscole perle arancioni che rivelano un antico vulcano sulla Luna

Quando gli astronauti della missione Apollo 17 raccolsero campioni di suolo lunare, non potevano immaginare che tra le particelle grigie si nascondessero migliaia di piccole sfere brillanti.

Queste perle arancioni, quasi impercettibili a occhio nudo, furono catalogate come materiale vulcanico, ma senza comprenderne appieno l’origine. Per decenni, il loro vero significato è rimasto custodito nei laboratori.

Un nuovo studio condotto da geoscienziati dell’Università di Washington e pubblicato su Science Advances riapre il mistero con risultati sorprendenti. Grazie a tecnologie di analisi ultra precise, i ricercatori hanno scoperto che queste sfere si formarono durante violente eruzioni che espulsero lava sulla superficie lunare, dove si raffreddò istantaneamente. Questo tipo di attività indica che l’interno della Luna fu molto più dinamico di quanto si pensasse.

Le perle, composte da vetro vulcanico, conservano una struttura chimica che agisce come un registro fossile del mantello lunare. Ciò consente di ricostruire le condizioni di temperatura e pressione di oltre 3 miliardi di anni fa. La scoperta suggerisce che la Luna abbia vissuto una fase di vulcanismo esplosivo più estesa e complessa del previsto.

Capsule che raccontano una storia dimenticata

Queste minuscole sfere agiscono come capsule del tempo che conservano intatta l’informazione sull’interno lunare. Ognuna contiene segnali della composizione del magma primitivo e del tipo di eruzioni che hanno modellato la superficie del satellite, come evidenzia Live Science. La loro analisi offre indizi su come si sia evoluto il mantello nel tempo.

Il colore delle perle, che varia dall’arancione brillante al rosso scuro, riflette differenze nei minerali e nelle condizioni chimiche del magma. Questo dettaglio ha permesso agli scienziati di identificare diverse fasi nella storia vulcanica della Luna. È come ricostruire la biografia di un mondo morto, utilizzando frammenti microscopici come pagine di un diario geologico.

Il fatto che queste perle siano state trovate in molteplici punti della superficie indica che le eruzioni furono diffuse e potenti. Non si trattò di eventi isolati, ma di una fase attiva del passato lunare che ridefinirebbe il suo ruolo come oggetto astronomico “inerte”.

Una risorsa nascosta che potrebbe sostenere la vita umana

Oltre al loro valore scientifico, queste perle potrebbero rivelarsi cruciali per il futuro dell’esplorazione spaziale. Alcune analisi hanno rilevato la presenza di molecole d’acqua intrappolate all’interno del vetro, originate dall’interazione tra il vento solare e i minerali. In altre parole, le perle non solo raccontano una storia, ma potrebbero offrire una risorsa strategica, come evidenzia Futurism.

Studi precedenti avevano stimato che la quantità d’acqua trattenuta in queste sfere potesse raggiungere i 300.000 miliardi di tonnellate distribuite su tutta la superficie lunare. Questo apre alla possibilità di estrarre acqua riscaldando il materiale, un fattore che potrebbe risultare vitale per le future basi lunari. La Luna, quindi, non sarebbe solo un obiettivo scientifico, ma anche un potenziale deposito di risorse.

L’idea di sfruttare queste perle come fonte d’acqua è tutt’altro che fantascienza. Se si riuscirà a sviluppare una tecnologia per la loro raccolta e trattamento efficiente, potrebbero sostenere missioni umane di lunga durata. Se così fosse, un’eredità del passato vulcanico lunare potrebbe diventare la chiave per stabilire la vita umana oltre la Terra.

Fonte della notizia:

T.A. Williams, S.W. Parman, A.E. Saal, A.J. Akey, J.A. Gardener, R.C. Ogliore. Lunar volcanic gas cloud chemistry: Constraints from glass bead surface sublimates. Icarus, 2025; 438: 116607 DOI: 10.1016/j.icarus.2025.116607