L'estremo El Niño del 1877 causò siccità, ondate di calore e carestie che sterminarono il 4% della popolazione mondiale
Nel 1877, un evento storico di El Niño scatenò siccità, ondate di calore e carestie che uccisero decine di milioni di persone in tutto il mondo, con effetti devastanti sull'agricoltura e sulla società.
Circa 150 anni fa, il nostro pianeta visse uno degli episodi climatici più estremi mai registrati. Il fenomeno naturale conosciuto come El Niño, un’oscillazione nelle temperature dell’Oceano Pacifico che influenza il clima globale, raggiunse un’intensità eccezionale tra il 1877 e il 1878.
Questo evento scatenò siccità prolungate, ondate di caldo implacabili e gravi fallimenti dei raccolti, generando quella che molti scienziati considerano una delle peggiori crisi climatiche nella storia dell’umanità.
L’impatto fu così profondo che si stima che morirono decine di milioni di persone nel mondo — tra 30 e 60 milioni —, pari a circa il 3–4% della popolazione globale dell’epoca. Oltre alle morti dirette per fame, le società subirono crolli economici, tensioni sociali e profonde disuguaglianze che segnarono l’inizio di importanti trasformazioni geopolitiche.
El Niño del 1877: il clima che non perdonò
El Niño è una componente naturale della variabilità climatica della Terra: quando le acque superficiali dell’Oceano Pacifico equatoriale si scaldano più del normale, cambiano i modelli di vento, pioggia e temperatura su scala globale. In condizioni normali, i venti spingono le acque calde verso ovest, ma durante El Niño questo trasporto si indebolisce, permettendo all’acqua calda di accumularsi a est e scatenare effetti in tutto il pianeta.
L’evento che raggiunse il suo apice nel 1877 fu straordinariamente forte. Le ricerche climatiche indicano che provocò siccità simultanee in regioni molto diverse tra loro come India, Cina, parti dell’Africa e Brasile, per diversi anni consecutivi, un fenomeno noto come La Grande Siccità. La mancanza di pioggia causò la perdita dei raccolti in molti continenti allo stesso tempo, scatenando carestie diffuse e crisi sociali.
In Cina, ad esempio, la siccità contribuì a una delle carestie più letali della storia, con milioni di morti in varie province a causa della combinazione di mancanza di piogge, scarsità di cibo e malattie emergenti.
Perché oggi non subiamo perdite simili?
Sebbene si siano verificati eventi di El Niño intensi da quando esistono registrazioni strumentali — come quelli del 1982–1983 e del 2015–2016 — nessuno ha causato una mortalità paragonabile a quella del 1877.
La ragione principale è che oggi disponiamo di sistemi di allerta precoce, reti di aiuti internazionali e tecnologie agricole in grado di anticipare le siccità e mobilitare risorse. Inoltre, governi e organizzazioni civili possono distribuire alimenti e fornire assistenza prima che le popolazioni raggiungano un punto di crisi estrema.
Nonostante ciò, il cambiamento climatico sta alterando lo scenario in cui si sviluppano questi eventi. Con il riscaldamento globale, le temperature oceaniche e atmosferiche stanno aumentando, il che può intensificare sia la frequenza sia la magnitudine degli eventi estremi associati a El Niño.
Alcuni studi suggeriscono che entro la metà di questo secolo, un evento di El Niño su due potrebbe essere classificato come “estremo”, con impatti più severi su siccità, inondazioni e ondate di caldo se le emissioni di gas serra non verranno ridotte in modo significativo.
Prospettive future in un mondo più caldo
Se la temperatura globale supererà di 2 °C i livelli preindustriali, come prevedono molti modelli climatici in scenari di elevate emissioni, El Niño potrebbe interagire con un pianeta già più caldo producendo condizioni ancora più estreme. Ciò potrebbe significare periodi di siccità più intensi in alcune regioni, maggiori inondazioni in altre e eventi combinati di caldo e siccità che metterebbero a dura prova la capacità di adattamento delle società.
In un mondo simile, la preparazione sarà fondamentale: migliorare i sistemi di monitoraggio climatico, rafforzare le reti di sicurezza alimentare e ridurre la vulnerabilità delle popolazioni esposte a condizioni meteorologiche estreme può fare la differenza tra una crisi e una catastrofe umana.
L’evento El Niño del 1877 fu una lezione brutale su quanto il clima possa influenzare l’umanità quando i sistemi naturali si sbilanciano in modo estremo. Sebbene oggi siamo più attrezzati per affrontare eventi climatici estremi, il riscaldamento globale pone nuove sfide che richiedono azioni urgenti per evitare che tragedie simili — o peggiori — possano ripetersi in questo secolo.
Riferimento della Notizia
Singh, D., R. Seager, B. I. Cook, M. Cane, M. Ting, E. Cook e M. Davis (2018): Climate and the Global Famine of 1876–78. J. Climate, 31, 9445–9467, https://doi.org/10.1175/JCLI-D-18-0159.1.