La polvere spaziale ha aiutato gli scienziati a leggere il passato dell’Artico e scoprire come cambierà in futuro
I ricercatori dell'Università di Washington hanno utilizzato minuscoli granelli di polvere spaziale intrappolati dall'antico ghiaccio per mappare il restringimento dell'Oceano Artico.
Gli scienziati avvertono da decenni che il ghiaccio marino artico si sta riducendo rapidamente, e forse la cosa ancora più preoccupante è che i satelliti terrestri mostrano solo un'istantanea moderna e non il quadro completo.
Quindi, per capire quanto sia peggiorata la situazione - e cosa potrebbe succedere in futuro - i ricercatori hanno trovato un indizio sorprendentemente utile ma inaspettato: la polvere spaziale.
Il team, dell'Università di Washington, afferma di aver utilizzato minuscoli granelli intrappolati nel ghiaccio antico e contenenti una rara forma di elio per mappare i punti in cui il ghiaccio dell'Oceano Artico si è aperto e chiuso negli ultimi 30.000 anni.
Ciò offre ai ricercatori una cronologia più chiara della copertura di ghiaccio che collega lo scioglimento ai cambiamenti nei nutrienti e nella più ampia rete alimentare - il tipo di cambiamenti che possono avere ripercussioni dal plancton ai pesci, fino alle persone e alla geopolitica.
"Se riusciamo a prevedere i tempi e gli schemi spaziali del declino della copertura di ghiaccio in futuro, ciò ci aiuterà a comprendere il riscaldamento, a prevedere i cambiamenti nelle reti alimentari e nella pesca e a prepararci ai cambiamenti geopolitici", ha affermato l'autore principale della ricerca, Frankie Pavia.
Perchè la polvere spaziale?
Da dove proviene questa polvere e perché è così utile? Gli scienziati spiegano che, ogni giorno, la polvere cosmica si deposita sugli oceani e gran parte di questa contiene una sostanza chimica chiamata elio-3. Si tratta di un isotopo raro che permette agli scienziati di distinguerla dalle normali particelle terrestri. Quando il mare è in mare aperto, quella polvere affonda e rimane intrappolata nel fango del fondale. Poi, quando il ghiaccio marino si trova sopra la superficie, agisce come un coperchio e molta meno polvere raggiunge il fondo, spiegano i ricercatori.
Misurando l'elio-3 nei carotaggi di sedimenti provenienti da tre punti dell'Artico centrale, che spaziano dal ghiaccio perenne a regioni stagionalmente aperte, il team è stato in grado di stabilire quando queste aree erano ghiacciate o libere.
Hanno scoperto che, durante l'ultima era glaciale, i carotaggi non mostravano quasi polvere cosmica nei sedimenti artici, il che corrisponde a un periodo di copertura persistente. Con il riscaldamento del pianeta, il segnale dell'elio-3 è aumentato, segnando il ritorno dell'oceano in acque libere.
"È come cercare un ago in un pagliaio", ha detto Pavia. "C'è questa piccola quantità di polvere cosmica che piove ovunque, ma ci sono anche sedimenti terrestri che si accumulano piuttosto rapidamente". Il trucco, hanno aggiunto, era imparare tanto da dove mancava la polvere quanto da dove veniva trovata.
Cosa significa per l'artico ora
La registrazione della polvere si allinea con un altro segnale, ovvero l'intensità con cui la vita marina utilizzava i nutrienti.
Indizi chimici in minuscole conchiglie fossili mostrano un maggiore consumo di nutrienti quando il ghiaccio era basso e un calo con l'espansione del ghiaccio. Ciò probabilmente riflette una maggiore luce solare e fotosintesi in acque libere – maggiori fioriture di fitoplancton che alimentano la catena alimentare – sebbene gli scienziati affermino che anche la diluizione dell'acqua di disgelo potrebbe svolgere un ruolo importante.
Con i satelliti che mostrano un calo di oltre il 40% dell'estensione del ghiaccio marino estivo dal 1979, la nuova visione a lungo termine contestualizza la tendenza odierna e aiuta i ricercatori a decidere cosa accadrà in futuro.
Secondo gli scienziati dell'Università di Washington, ciò significa oscillazioni più marcate nelle fioriture di plancton, cambiamenti nelle attività di pesca e un crescente interesse strategico con l'aumentare delle stagioni senza ghiaccio – cambiamenti che avranno ripercussioni sia sull'ecologia che sull'economia.
Riferimenti alla notizia:
Cosmic dust reveals dynamic shifts in central Arctic sea-ice coverage over the past 30,000 years, published in Science, November 2025.