Gli scienziati analizzano uno dei più grandi segreti dell'Antartide, una carota di ghiaccio da 6 milioni di anni
Un team internazionale ha scoperto il ghiaccio più antico mai rinvenuto in Antartide, contenente bolle d'aria risalenti a sei milioni di anni fa. La scoperta offre nuovi indizi su come fosse il clima della Terra prima dell'intervento umano.
Il ghiaccio non si limita a bloccare fiumi, mari o foreste; può anche congelare il tempo. Intrappolando minuscole bolle d'aria, preserva un campione esatto dell'atmosfera di ere lontane. E ora gli scienziati sono riusciti ad andare più indietro nel tempo che mai: sei milioni di anni fa.
Finora, le carote di ghiaccio più antiche recuperate risalivano direttamente a circa tre milioni di anni fa. Questo era il limite noto. Ma una recente spedizione internazionale è riuscita a raddoppiare questa cifra, portando alla luce quella che gli esperti chiamano una vera e propria capsula del tempo congelata.
Ancora più sorprendentemente, sia il ghiaccio che l'aria intrappolati al loro interno potevano essere datati direttamente, attraverso l'analisi degli isotopi di argon, senza basarsi su inferenze indirette.
Questo doppio vantaggio – ghiaccio e aria antichi – consente ai ricercatori di ottenere una preziosa combinazione di dati sulla temperatura, la composizione atmosferica e i livelli di gas serra di un'epoca molto diversa dalla nostra.
Allan Hills, il portale verso il passato
La scoperta è stata effettuata da un team del Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX), una collaborazione di quindici istituzioni statunitensi coordinata dall'Oregon State University. La ricerca ha avuto luogo nelle Allan Hills, un'area dell'Antartide orientale nota per la sua geografia unica e le condizioni estreme.
Lì, venti intensi spazzano via la neve più recente, mentre il ghiaccio si muove quasi immobile. Questa combinazione, insieme alla topografia locale, porta alla luce strati antichi in prossimità della superficie, a una profondità di soli 100-200 metri, un evento eccezionale per gli standard antartici.
Il team, guidato dalla scienziata Sarah Shackleton, ha perforato il terreno e analizzato i campioni ottenuti. Studiando gli isotopi di argon, hanno determinato l'età dell'aria intrappolata nel ghiaccio e, con gli isotopi di ossigeno, hanno ricostruito le temperature di quel lontano passato.
Aria ultraterrena
Lo studio, pubblicato sulla rivista PNAS, ha confermato che il ghiaccio contiene l'aria più antica mai misurata direttamente. Secondo i risultati, la regione ha subito un graduale raffreddamento di circa 12 gradi Celsius nel corso di questi sei milioni di anni.
Sebbene i campioni non rappresentino una registrazione continua – non esiste uno strato ininterrotto di ghiaccio che copra l'intero periodo – ogni frammento funge da "istantanea climatica". Insieme, questi frammenti permettono agli scienziati di ricostruire una biblioteca di dati climatici antichi, due volte più ampia di qualsiasi altra registrazione precedente.
"Le carote di ghiaccio sono come macchine del tempo che ci permettono di vedere com'era il nostro pianeta in passato", ha spiegato Shackleton. "Ci aspettavamo di trovare ghiaccio vecchio di tre milioni di anni, ma questo risultato ha superato tutte le nostre aspettative."
Perché è importante guardare indietro di sei milioni di anni?
Capire com'era la Terra prima dell'influenza umana sul clima è essenziale per calibrare i modelli utilizzati oggi per prevedere il futuro. In un'epoca di rapido riscaldamento globale, sapere come il pianeta ha reagito ai periodi caldi del passato fornisce un prezioso punto di confronto.
La scoperta mette anche in discussione l'idea che l'Antartide sia sempre stata un continente ghiacciato. Milioni di anni fa, questa regione potrebbe aver avuto temperature molto più miti e una calotta glaciale meno estesa. Ciò ha implicazioni dirette per la comprensione della perdita di ghiaccio, del cambiamento del livello del mare e delle dinamiche climatiche globali.
Un testimone silenzioso di ciò che eravamo e di ciò che possiamo essere
Il ghiaccio di sei milioni di anni non è solo un dato scientifico. È una finestra su un mondo diverso, più caldo e meno ricoperto di ghiaccio, che offre lezioni sulla resilienza e la vulnerabilità del sistema climatico terrestre.
COLDEX prevede di continuare a perforare più in profondità tra il 2026 e il 2031, con l'obiettivo di costruire una registrazione continua che copra l'intero periodo. Se ci riusciranno, il pianeta avrà una guida più precisa per comprendere come risponde ai cambiamenti estremi e come potremmo rispondere a quelli che noi stessi stiamo causando.
Fonte della notizia
S. Shackleton et al. Miocene and Pliocene ice and air from the Allan Hills blue ice area, East Antarctica, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 122 (44) e2502681122, https://doi.org/10.1073/pnas.2502681122 (2025).