La Terra "ricorderà" la pandemia di coronavirus?

Indicatori paleoclimatici hanno dato indicazioni su quella che fu la famosa Peste Nera, e la storia potrebbe ripetersi. In futuro, l'attuale confinamento globale si potrebbe apprezzare nelle carote di ghiaccio, in anelli di alberi e depositi di sedimenti. Ecco perché.

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Man mano che gli alberi crescono, assorbono zolfo, ossidi di azoto e metalli, come il cadmio.

Nel 2017, uno studio scientifico ha utilizzato tecnologia avanzata per analizzare le carote di ghiaccio estratte dalle Alpi. In questo indicatore paleoclimatico sono stati trovati indizi su quella che fu la famosa peste nera, una delle peggiori pandemie della storia dell'umanità che ha ucciso un terzo alla metà della popolazione europea tra il 1349 e il 1353.

Questi campioni di ghiaccio hanno mostrato che negli ultimi 2000 anni nell'atmosfera è stata registrata solo una brusca caduta dei livelli annuali di piombo nell'atmosfera, in coincidenza proprio con il periodo di questa grande pandemia che ha portato al crollo dell'attività economica, tra cui l'estrazione mineraria e la fusione di questo minerale.

La pandemia attuale di coronavirus

Anno 2020. Una nuova pandemia tiene sospesa tutta l'umanità. Studi recenti mostrano che diversi indici di inquinamento e concentrazione di inquinanti sono crollato in diverse parti del mondo, perché abbiamo smesso di usare le macchine, gli aerei sono rimasti a terra, e le fabbriche sono rimaste chiuse.

Secondo quanto riporta un articolo pubblicato sul Scientific American, le emissioni globali di anidride carbonica sono diminuite del 17% nell'ultimo anno e le proiezioni suggeriscono che il 2020 vedrà il maggior calo annuale di tali emissioni, pari a circa due miliardi di tonnellate metriche, ovvero il 5,5% del totale del 2019.

I segni nel ghiaccio

Secondo Paul Mayewski, direttore dell'Istituto per il cambiamento climatico dell'Università del Maine e autore principale dell'articolo sulla Peste Nera, l'attuale confinamento potrebbe lasciare tracce sulle grandi masse di ghiaccio.

In particolare, il marcatore più probabile che un investigatore potrebbe trovare a 100 anni dalla perforazione del ghiaccio sarebbero gli aerosol, ad esempio particelle di piombo, cadmio e zolfo che possono rimanere nell'atmosfera per giorni o settimane prima di precipitare.

"Le carote di ghiaccio possono ricostruire aerosol con una precisione mensile in alcuni casi, quindi dovrebbe apparire il segnale COVID-19", afferma Christo Buizert, paleoclimatologo presso la Oregon State University.

Le carote di ghiaccio possono ricostruire aerosol con una precisione mensile in alcuni casi.

Un altro importante aerosol che secondo Buizert potrebbe apparire nei nuclei di ghiaccio sono in particolare le particelle molto sottili di diametro pari o inferiore a 2,5 micron, noto come PM2.5. A Wuhan, in Cina, dove si ritiene che la pandemia abbia avuto origine, i livelli di PM2,5 sono diminuiti del 44% durante il lockdown nella città.

Anelli degli alberi come indicatori paleoclimatici

L'attuale pandemia potrebbe riflettersi in futuro anche negli anelli degli alberi. Lo potrebbe fare con una migliore fedeltà rispetto ai nuclei di ghiaccio, poiché molto più vicini alle città e ai centri industriali. Man mano che gli alberi crescono, assorbono zolfo, ossidi di azoto e metalli come il cadmio depositato dall'atmosfera nel suolo e nell'acqua. Gli scienziati possono utilizzare la spettrometria di massa per analizzare come i livelli variano di anno in anno.

Cataclismi ricchi in plastica

Altri marcatori della pandemia possono coinvolgere maggiori quantità della media di determinati materiali. Kim Cobb, paleoclimatologo presso il Georgia Institute of Technology, ritiene che la crescente montagna di plastica per la protezione personale che viene buttata potrebbe apparire in strati di sedimenti nei corsi d'acqua.

L'attuale aggiunta di miliardi di guanti, mascherine e altri oggetti monouso potrebbe creare uno strato più spesso, un cataclisma di plastica. "Sarebbe un marcatore, uno strato cronologico, che sarebbe una cosa affascinante per i futuri geologi", afferma Cobb. In breve, un ricercatore intrepido potrebbe discernere quello strato in un futuro lontano, dato il lungo tempo che molte materie plastiche richiedono per degradare. Un dendrocronologo potrebbe anche contribuire con le sue conoscenze sulla registrazione di aerosol in alcuni alberi di lunga durata. E le carote di ghiaccio daranno il loro contributo, se ci saranno ancora ghiacciai e calotte glaciali in quel momento.