Il Sole ha una data di scadenza, ma la Terra scomparirà molto prima: la NASA spiega il drammatico motivo

Il Sole, una stella di tipo G2V, si trova nella fase stabile chiamata sequenza principale. Da circa 4,5 miliardi di anni, fonde idrogeno in elio nel suo nucleo, generando l'energia che mantiene la sua luminosità e l'equilibrio tra la pressione interna e la gravità che minaccia di farla collassare.

Ogni secondo, il Sole trasforma più di quattro milioni di tonnellate di materia in energia, una quantità che alimenta tutta la sua radiazione elettromagnetica. Grazie a questo processo, la sua luminosità e le sue dimensioni rimangono stabili in un equilibrio dinamico che ha permesso alla vita di svilupparsi sulla Terra.

Tuttavia, il Sole non è eterno. La quantità di idrogeno nel suo nucleo è finita e, a un certo punto, si esaurirà. Quando ciò accadrà, la fusione nucleare si sposterà verso gli strati esterni, alterando l'attuale stabilità della stella e iniziando la sua lenta trasformazione.

Sebbene questo cambiamento sembri imminente su scala cosmica, mancano ancora cinque miliardi di anni. Secondo la NASA, il Sole ha consumato solo circa metà del suo combustibile nucleare, quindi ha ancora una lunga vita davanti a sé come stella di sequenza principale.

La Terra, tuttavia, non sopravviverà all'intero processo, poiché molto prima della fine del ciclo solare, i cambiamenti nella luminosità e nella temperatura del Sole renderanno impossibile mantenere oceani liquidi e un'atmosfera stabile, decretando lentamente il destino del nostro pianeta.

L'inizio della fine: il Sole diventa una gigante rossa

Quando l'idrogeno del nucleo si esaurirà, la gravità comprimerà il nucleo del Sole, aumentandone la temperatura man mano che gli strati esterni inizieranno a espandersi. A questo punto, il Sole entrerà nella sua fase di gigante rossa, uno stato più freddo in superficie ma con dimensioni enormi.

Nel nucleo, le temperature raggiungeranno i 100 milioni di gradi, consentendo la fusione dell'elio in carbonio e ossigeno, un processo noto come "fusione tripla alfa" che prolungherà la vita del Sole di alcune centinaia di milioni di anni, ma non ne impedirà il destino finale.

Quando anche l'elio sarà esaurito, il nucleo sarà composto da carbonio e ossigeno degeneri, incapaci di continuare la fusione. Il Sole espellerà i suoi strati esterni in una luminosa brezza stellare, formando una splendida nebulosa planetaria che brillerà per alcune migliaia di anni.

Una nana bianca: il cuore che sopravvive

Quando gli strati esterni si saranno dissipati, ciò che rimarrà del Sole sarà una sfera delle dimensioni della Terra, ma con meno della metà della sua massa originale: qualcosa che in astronomia è noto come nana bianca. Questa stella morta non produrrà più energia nucleare, ma brillerà solo grazie al calore residuo della sua vita precedente.

Le nane bianche sono oggetti estremamente densi: un cucchiaino della loro materia peserebbe diverse tonnellate sulla Terra. La loro superficie raggiungerà temperature superiori ai 100.000 °C, anche se col tempo si raffredderanno lentamente, diminuendo la loro luminosità fino a diventare invisibili a occhio nudo.

In questa fase finale, il Sole non distruggerà la galassia né genererà una supernova, perché non ha la massa necessaria. Semplicemente svanirà lentamente nel corso di miliardi di anni, trasformandosi in un'ipotetica nana nera, una fredda e silenziosa reliquia del suo antico splendore.

Il sistema solare, a quel punto, avrà cessato di esistere così come lo conosciamo. I pianeti esterni saranno lasciati alla deriva o espulsi dalla perdita di massa solare, e la Terra sarà poco più che polvere metallica nello spazio interstellare.

L'eredità solare e la visione del futuro

Sebbene la fine del Sole sembri desolante, questa evoluzione è parte naturale di un ciclo cosmico in cui la materia espulsa formerà nuovi atomi, che un giorno potrebbero integrarsi in altre stelle o pianeti, ricominciando la storia del cosmo con gli stessi elementi che ci rendono ciò che siamo oggi.

Gli scienziati studiano il destino del Sole osservando stelle simili in diverse fasi evolutive, grazie a missioni come il Solar Dynamics Observatory (SDO), SOHO e la Parker Solar Probe, che ci permettono di comprendere come i campi magnetici, le eruzioni e la luminosità cambiano nel tempo.

Sapere che il Sole ha un ciclo definito non implica una minaccia immediata, ma piuttosto un promemoria della nostra appartenenza all'Universo. Le trasformazioni stellari non sono catastrofi, ma transizioni che garantiscono il rinnovamento della materia e la continuità della vita cosmica.

In definitiva, il Sole ci insegna che anche le stelle devono morire affinché altre possano nascere, lasciandoci come eredità futura la promessa di nuovi mondi a venire, nonché la solitudine di un universo che non sa nulla degli "umani".