Strani lampi blu osservati dalla Stazione Spaziale Internazionale

Il mese scorso, mentre la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) passava sopra l'Europa, un astronauta a bordo ha catturato la misteriosa immagine di un fulmine. A differenza della maggior parte dei fulmini, questo non è apparso nella forma tipica che tutti conosciamo e riconosciamo, mostrandosi invece come un lampo di colore blu a forma di cupola.

Il fenomeno è stato notato durante un time-lapse ripreso dall'astronauta francese Thomas Pesquet, che ha condiviso l'immagine sui social media la scorsa settimana, definendolo un "evento luminoso transitorio" (TLE). Questo è il nome dato agli episodi di fulmini nell'atmosfera superiore, fenomeni di breve durata che coinvolgono un'attività elettrica ben al di sopra delle altitudini dei fulmini normali.

Red sprites, ELVES, trolls e pixies

Questi sono solo alcuni dei nomi dati ai vari TLE (fenomeni luminosi nell'alta atmosfera) che sono stati osservati sul nostro pianeta. Sono osservati molto raramente e, a causa della loro presenza nell'alta atmosfera, vengono avvistati soprattutto da piloti e astronauti.

Per molti anni, questi fenomeni erano conosciuti solo grazie ai resoconti delle persone che avevano la fortuna di assistervi, ma ora abbiamo la tecnologia per poterli catturare, registrare e studiare in modo più dettagliato. La ISS, Stazione Spaziale Internazionale, è particolarmente ben posizionata per individuare i TLE, poiché sorvola l'equatore, dove si verifica una grande quantità di attività temporalesca.

L'evento catturato da Pesquet si è verificato a sud-est dell'Italia, forse sulla Grecia o sul Mar Mediterraneo. Il time-lapse completo può essere visto nel tweet qui sopra. È impressionante già da sola l'immagine a singolo fotogramma, che cattura una serie di temporali sul Mediterraneo.

Che tipo di TLE è stato fotografato?

I TLE a volte possono essere difficili da distinguere, perché le varie forme derivano tutte da fenomeni di scarica elettrica e condividono molte somiglianze. Il colore è spesso il modo migliore per distinguerli. I red sprite, ad esempio, che sono il tipo più comune di TLE osservato, sono noti per produrre lampi di luce rossa brillante.

L'evento in questione mostra chiaramente un lampo blu, ed è molto probabile che sia un TLE noto come "blue jet" (getto blu). Si tratta di un tipo di scarica nuvola-aria associata ai fulmini troposferici. Questi getti iniziano all'interno dei temporali e viaggiano verso l'alto, provocando lampi blu luminosi che prendono il loro colore dalla ionizzazione dell'azoto nell'atmosfera.

Il processo che porta alla formazione dei getti blu e degli altri TLE si verifica spesso in pochi millisecondi, e questo li rende estremamente difficili da catturare in una foto. Man mano che la nostra comprensione di questi fenomeni cresce, ora sappiamo che non sono solo limitati alla Terra, e che sono stati registrati ad esempio anche nelle nuvole di Giove.