Lo "squalo che cammina" esiste davvero: scoperta una nuova specie in Papua Nuova Guinea

Gli squali camminatori sono animali di cui ad oggi si conoscono solo poche specie. Sono tra gli squali più miti che nuotano nel mare e devono il loro nome al fatto che si spostano sul fondo dell'oceano grazie alle pinne, senza davvero nuotare.

Questo li rende un po' insoliti, ma non sono gli unici pesci a preferire la vita sul fondo del mare. Nel Mediterraneo, ad esempio, i ghiozzi amano giacere sui fondali sabbiosi delle lagune.

Una scoperta accidentale

La scoperta si deve al team dell’Università del Queensland, in Australia, che era in immersione in Papua Nuova Guinea per studiare lo squalo camminatore leopardo e quello papuano.

Nel corso della spedizione è stato avvistato un esemplare dalla colorazione differente rispetto a quella delle specie già note, costituita da trattini bianchi lungo tutto il corpo e piccoli punti marroni.

Incuriositi, i membri del team hanno continuato le ricerche per due giorni e hanno trovato altri dodici esemplari simili. I test genetici hanno poi confermato che si tratta effettivamente di una specie ancora totalmente nuova.

Il nuovo squalo camminatore è stato battezzato Hemiscyllium dudgeonae, dal nome di Christine Dudgeon, la prima ricercatrice ad averne avvistato un esemplare.

Le caratteristiche degli squali camminatori

A causa dei loro movimenti lenti, gli abitanti della Papua Nuova Guinea chiamano questi squali kadedekedewa, termine traducibile con "squalo pigro".

Di questi animali si sa che la colorazione tipica è simile a quella del manto dei leopardi e che usano le pinne pettorali e pelviche per spostarsi lungo le barriere coralline con un movimento ondulatorio.

Vivono su fondali poco profondi, poveri di ossigeno ma ricchi di anfratti, il che rende il loro modo di muoversi più adatto a spostarsi tra fenditure, flora marina e pozze isolate.

Gli squali camminatori hanno anche un'altra particolarità: possono rallentare il battito cardiaco e la respirazione così sopravvivere fuori dall'acqua per alcune ore. Utilizzano questa capacità per andare a caccia in pozze poco profonde o sul bagnasciuga, dove si nutrono di crostacei, piccoli pesci e vermi della sabbia.

Gli squali camminatori, specie a rischio

Ad oggi le specie di squali camminatori note sono soltanto dieci, inclusa quella appena scoperta.

Cinque di queste specie sono state dichiarate a rischio d’estinzione a causa del degrado delle barriere coralline e delle attività incontrollate di pesca.

Essendo gli squali camminatori degli animali piuttosto resistenti, il fatto che siano a rischio è un significativo campanello d’allarme per lo stato di salute di tutta la barriera corallina, che è la casa di migliaia di altre forme di vita, più o meno fragili.

I segreti della barriera corallina ancora da scoprire

Le barriere coralline della Papua Nuova Guinea si distinguono per una varietà di specie tale da non avere praticamente uguali nel mondo.

Ad esempio, qui vive il 75% di tutte le specie di coralli duri e il 37% delle specie di pesci di barriera.

Il mondo della cryptofauna, poi, è ancora più vasto e complesso. Esso comprende tutti gli organismi di piccole dimensioni che vivono tra i coralli o nelle cavità naturali, come molluschi, crostacei e pesci di pochi centimetri di lunghezza, che hanno sviluppato straordinarie capacità mimetiche e di occultamento.

Questo perché essi costituiscono il nutrimento dei predatori più grandi, tra cui gli squali camminatori. Anche per questo, probabilmente, la vera portata della biodiversità presente nella barriera corallina non è completamente nota.

Si calcola in media che nella barriera corallina di Papua Nuova Guinea vengano scoperte due nuove specie a settimana.

Anche il nuovo squalo camminatore è stato avvistato solo un'ora dopo l'inizio dell'immersione.