Scienziati svelano il mistero degli strani buchi allineati sul fondale marino
Durante una spedizione nelle fredde acque del Mare di Bering la scorsa estate, un team di scienziati ha rilevato buchi stranamente allineati e netti nel fondale marino. Ma non sapevano chi - o cosa - li aveva creati.
Gli scienziati della nave da ricerca tedesca Sonne si sono messi alla ricerca di indizi. Hanno analizzato diverse centinaia di immagini catturate da una telecamera trainata sul fondo del mare. Le immagini hanno rivelato file di fori ovali, ciascuno lungo circa due o tre centimetri, come se qualcosa avesse usato un "pogo-stick" sul fondo del mare. Un vero mistero.
La scoperta delle cause di questi misteriosi fori è avvenuta per caso. Diversi animali sono stati osservati nelle vicinanze e i ricercatori si sono insospettiti. "La maggior parte delle ipotesi era facile da escludere", ha affermato Julia Sigwart del Senckenberg Research Institute e del Museo di storia naturale di Francoforte. I fori erano troppo piccoli per i ricci di mare e avevano la forma sbagliata per essere dei vermi.
Il sospetto
È stato allora che uno dei membri del team, Angelika Brandt, anche lei del Museo Senckenberg, ha notato qualcosa: un piccolo crostaceo. Brandt ha tirato fuori un hard disk esterno e ha mostrato a tutti un video girato 40 anni prima da un collega. Il crostaceo era un anfipode - un parente dei saltatori di sabbia che vivono sulla spiaggia - dell'Antartide, filmato in cattività mentre scavava una tana nella sabbia del suo acquario.
Usando le sue enormi appendici anteriori, raccoglieva con cura la sabbia da un buco e la ammucchiava in un mucchio ordinato, senza lasciarla scivolare dentro. L'anfipode antartico era molto simile a quello che Brandt ha visto nel Mare di Bering. "Quando ho visto l'animale seduto in quel buco, è stato un vero momento di déjà vu", ha detto.
Qual è il motivo dietro queste tane?
Gli anfipodi nel Mare di Bering devono ancora essere visti mentre fanno i buchi, ma Brandt e i suoi colleghi pensano che probabilmente si nutrano di sedimenti negli strati ricchi di nutrienti del fondo marino mentre procedono nello scavo dei tunnel. Se assomigliano in qualche modo ai loro cugini antartici, questi crostacei lunghi 2 cm potrebbero anche usare le tane per riprodursi. Gli anfipodi femmine hanno delle tasche dove allevano i loro piccoli. Una volta schiuse, le larve non galleggiano come fanno molte creature marine e possono rimanere nelle tane dei genitori per settimane o addirittura mesi.
Le tane sono importanti non solo per gli stessi anfipodi, ma anche perché creano nicchie per altre specie e sono importanti per la biodiversità nelle pianure abissali. Questa scoperta ha dato agli scienziati la speranza di poter fare progressi nel processo di decifrazione di molti altri segni misteriosi nel fango sul fondo dell'oceano.