Scoperta una nuova specie di gatto per la prima volta dopo un secolo: il primo esemplare noto vive in Bolivia

L’ultima volta che una nuova specie di gatto è stata scoperta era il 1923. Si trattava del gatto delle pampas, un raro felino che vive ad est delle Ande argentine.

Ora, a più di cento anni di distanza, e ancora una volta in Sud America, è stato identificato un piccolo felino selvatico, che nell'aspetto ha molti tratti in comune con i gatti domestici.

Il nome della nuova specie è Leopardus tilcayo.

Il cucciolo di gatto che ha sorpreso gli scienziati

Come accade spesso, la scoperta del Leopardus tilcayo è avvenuta casualmente, quando un abitante di una regione boscosa a circa novanta chilometri a nord-est di La Paz, in Bolivia, ha notato al margine di una foresta un cucciolo di gatto e lo ha portato a casa.

Dopo averlo allevato per circa un anno l’uomo si è accorto che l’animale che aveva salvato non era un comune gatto domestico come aveva pensato, ed ha quindi contattato un rifugio per animali selvatici.

Da quel momento è iniziato lo studio che sul finire dell’estate del 2026 ha condotto alla conclusione del tutto inattesa che quel gatto appartiene a una specie mai osservata prima.

Ci sono voluti anni, lo sviluppo di nuove analisi genomiche e un confronto con altre trentasette razze feline per avere la conferma che il piccolo gatto raccolto dalla strada è ancora totalmente sconosciuto alla scienza.

Un gatto misterioso

Di questo gatto appena scoperto si sa che la sua razza ha iniziato ad allontanarsi da quella degli altri felini 1,4 milioni di anni fa, una tempo davvero lungo anche in termini evolutivi, simile a quello che intercorre tra i leoni di oggi e quelli delle caverne, ormai estinti.

Oltre a ciò e al fatto che il suo habitat è quello delle foreste delle Yungas in Bolivia, al momento di lui non si conosce molto altro.

Il nuovo micio, quindi, pone sicuramente una sfida interessante per gli studiosi.

Tutt’ora l'esemplare studiato vive al sicuro nel rifugio di Senda Verde, mentre l’unico altro esemplare avvistato è una femmina che è stata curata dopo essere stata trovata ferita, e poi reimmessa in natura.

Com'è fatto il nuovo gatto

Battezzato Leopardus tilcayo, il piccolo felino boliviano è sconosciuto alla scienza ma non del tutto alla popolazione locale, che gli ha anche trovato un nome. Le persone del posto lo chiamano appunto tilcayo.

Nessuno sa esattamente cosa significhi questo termine, che non vuol dire nulla di preciso né nella lingua locale, il quechua, né in spagnolo, ma alla fine è prevalsa l’abitudine quindi il nome è rimasto.

Quanto ai leopardi, il nome deriva dal genere, ma dal punto di vista esteriore il gatto condivide con quei grandi felini solo l’aspetto del manto, rossiccio e maculato.

Per il resto si tratta di un piccolo animale che misura quarantacinque centimetri di lunghezza dalla testa alla coda e pesa solo 1,4 chilogrammi, è quindi più piccolo in media dei gatti di casa ma sicuramente più simile nell'aspetto a questi ultimi che non ai leopardi

Come per i comuni gatti, il muso del Leopardus tilcayo è piccolo, le orecchie sono arrotondate e i baffi lunghi.

Il valore della scoperta

Aver identificato un gatto mai osservato prima non è importante solo perché è la prima scoperta del genere dopo svariati decenni, ma anche perché grazie ad essa si va ad arricchire l’albero genealogico dei felini.

Gli studi condotti sul Leopardus tilcayo, attraverso l’analisi genomica, aprono la porta a nuove scoperte che possono permettere di identificare ulteriori nuove specie di gatto o a proteggere meglio quelle già note, talvolta persino dall’estinzione.

Già si parla, ad esempio, di una nuova sottospecie di gatto tigre in Perù.

A differenza dei grandi felini come leoni e pantere, infatti, quelli piccoli sono ancora poco studiati anche a causa della loro eccezionale abilità nel nascondersi.