Scoprono un insetto gigante dell'era giurassica sul muro di un mercato
Questo insetto è una reliquia vivente perché proviene dal Giurassico, l'era dei dinosauri. Non si vedevano da più di mezzo secolo e ora è stato riscoperto un ritrovamento di 11 anni fa.
Un insetto gigante trovato sulla parete principale di un Walmart nella città di Fayetteville, nello stato dell'Arkansas, negli Stati Uniti, ha infranto record storici. È un Polystoechotes punctata, o Chrysopidae gigante, ed è la prima della sua specie registrata nel Nord America orientale in più di 50 anni, e la prima che viene trovata nello stato. Il Chrysopidae gigante era un insetto molto comune nel Giurassico ed era diffuso in Nord America, ma è misteriosamente scomparso dalla parte orientale del paese negli anni '50, secondo i rapporti della Penn State.
Questa scoperta suggerisce che potrebbero esserci intere popolazioni di questo grande insetto dell'era giurassica (tra 201 e 145 milioni di anni fa) ancora da scoprire, come spiegato da Michael Skvarla, direttore dell'Insect Identification Laboratory della Penn State.
La storia è iniziata nel 2012 su un muro del Walmart della sua città natale, quando però la identificò erroneamente. La sua vera identità è stata scoperta solo dopo aver tenuto un corso online basato sulla sua collezione personale di insetti nel 2020. Più recentemente, è stato coautore con J. Ray Fisher di un articolo sulla riscoperta negli Atti della Entomological Society of Washington.
Un super insetto
Skvarla ricorda perfettamente il momento in cui si è imbattuto in quell'insetto: "Stavo andando da Walmart a comprare il latte e ho visto un enorme insetto sul lato dell'edificio". All'epoca ero uno studente di dottorato all'Università dell'Arkansas. "Ho pensato che fosse interessante, quindi l'ho messo in mano e ho fatto il resto dei miei acquisti tenendolo tra le dita. Sono tornato a casa, l'ho montato e me ne sono subito dimenticato per quasi un decennio".
È stato durante la pandemia di COVID-19 che l'insetto ha trovato il suo momento di fama. Nell'autunno del 2020, Skvarla insegnava Entomology 432: Insect Biodiversity and Evolution alla Penn State. Ha tenuto il corso di laboratorio tramite Zoom, con gli studenti che seguivano da remoto con microscopi presi in prestito, utilizzando la sua collezione personale di insetti come campioni.
Quando ha voluto dimostrare le caratteristiche di un esemplare che aveva precedentemente etichettato come "formichiere", si è reso conto che le caratteristiche non corrispondevano del tutto a quelle dell'insetto predatore simile a una libellula. In quel momento si è accorto che assomigliava più a un insetto noto in inglese come lacewing. Un crisopa gigante ha un'apertura alare di circa 50 millimetri, che è abbastanza grande per un insetto.
Per ulteriore conferma, Skvarla ed i suoi colleghi hanno eseguito analisi molecolari del DNA sul campione. Dopo aver confermato la sua vera identità, Skvarla ha collocato l'insetto al sicuro nelle collezioni del Frost Entomology Museum della Penn State, dove scienziati e studenti avranno accesso ad esso per ricerche future.
Perché sono apparsi ora dopo così tanto tempo?
Lo scopritore di questo raro insetto ha indicato che il fatto che un gigantesco lacewing sia stato avvistato nell'area urbana di Fayetteville, in Arkansas, potrebbe rivelare una storia più ampia sulla biodiversità e un ambiente che cambia. Le spiegazioni per la scomparsa del crisopo gigante nel Nord America variano e rimane in gran parte un mistero.
Gli scienziati ipotizzano che la scomparsa dell'insetto possa essere dovuta alla crescente quantità di luce artificiale e all'inquinamento dovuto all'urbanizzazione; alla soppressione degli incendi nel Nord America orientale, se gli insetti dipendono dagli ambienti post-incendio; all'introduzione di predatori alloctoni, come i grandi coleotteri terricoli; e l'introduzione di lombrichi alloctoni, che hanno alterato in modo significativo la composizione della lettiera e del suolo forestale.
Il fatto che questo insetto sia stato avvistato in una regione dove non lo si vedeva da oltre mezzo secolo la dice lunga sull'ambiente. Gli avvistamenti prima della sua scomparsa erano tutti più a ovest di questa riscoperta. Fayetteville si trova nelle montagne Ozark, che è un punto caldo della biodiversità. Sono note dozzine di specie endemiche, tra cui 68 specie di insetti e almeno 58 specie di piante e animali, ed è un'area poco studiata.