Come mappare Ox Bel Ha, la più grande grotta allagata del pianeta che continua a crescere
Subacquei specializzati hanno mappato 524 km di tunnel sottomarini a Quintana Roo. Vi raccontiamo come viene esplorato questo mondo nascosto e perché il suo studio è fondamentale per la scienza.
Nelle profondità della penisola messicana dello Yucatán si cela un universo di acqua e pietra che resiste a ogni esplorazione. Il sistema di grotte sottomarine di Ox Bel Ha, il cui nome Maya significa "Tre Vie d'Acqua", è il sistema di grotte sottomarine più lungo del mondo. E, sfidando ogni logica, continua a espandersi sulle mappe ogni volta che una squadra di subacquei si avventura alla scoperta dei suoi passaggi.
All'inizio di quest'anno, la lunghezza totale di questa rete labirintica ha superato i 524 chilometri. Per fare un paragone: è come se un tunnel allagato collegasse Buenos Aires a Cordova. Questo traguardo è il risultato di oltre due decenni di lavoro meticoloso, in cui avventura e scienza avanzano a un ritmo dettato dalla cautela e dalla tecnologia.
L'impresa è scientifica, non solo avventurosa
A prima vista, potrebbe sembrare una classica storia di esplorazione. Tuttavia, la chiave per comprendere la grandezza di Ox Bel Ha sta nel modo in cui viene misurata. Come si mappa un mondo immerso nell'oscurità, dove non ci sono punti di riferimento e ogni curva è identica alla precedente?
La risposta sta in un protocollo rigoroso. Ogni immersione è una coreografia precisa: i subacquei devono controllare l'ossigeno e l'assetto con precisione millimetrica mentre srotolano una cima guida. Questo sottile cordone ombelicale è la loro ancora di salvezza e il loro principale strumento di misurazione. Non solo segna il percorso di ritorno in superficie, ma registra anche la lunghezza esatta di ogni tunnel appena esplorato, impedendo loro di perdersi in caverne gigantesche o doline già documentate.
Questo metodo portò a una sorprendente scoperta qualche anno fa. Controllando le cime esistenti, un team di subacquei trovò un collegamento con circa 10 chilometri di passaggi incontaminati.
"Con nostra sorpresa, sembrava che fossimo i primi ad arrivare", hanno dichiarato alla rivista In Depth nel 2023. Quella scoperta ha aumentato l'area totale mappata da 496,8 a 524 chilometri in un breve periodo, secondo i dati del CINDAQ (Centro per la ricerca del sistema acquifero di Quintana Roo), l'organizzazione che documenta il sistema.
Un archivio di storia naturale e umana
Perché è così importante misurare questo labirinto sommerso? Perché Ox Bel Ha è molto più di una curiosità geologica. È un deposito di informazioni scientifiche. Le sue caverne fungono da capsula del tempo, conservando indizi sui climi del passato, sulla geologia della regione e persino sulla cultura Maya.
Nel 2018, Ox Bel Ha deteneva temporaneamente il record assoluto quando gli esploratori scoprirono una connessione tra altri due sistemi di grotte nella zona. Queste grotte ospitano anche numerose antiche reliquie dei Maya, il che le rende una preziosa fonte di informazioni per gli archeologi che studiano la vita, le credenze e gli adattamenti delle popolazioni indigene ai cambiamenti climatici nel corso della storia.
Attualmente, le Mammoth Caves del Kentucky, il sistema di grotte asciutte più lungo del mondo, si estendono per 686 chilometri, mentre Ox Bel Ha è unica in quanto completamente allagata. Questa condizione, che rende l'esplorazione estremamente difficile, è la stessa che ha permesso la conservazione dei tesori archeologici Maya al suo interno. Questi reperti offrono ai ricercatori una finestra unica su come le antiche civiltà si siano adattate ai cambiamenti ambientali.
Esplorare questa falda acquifera non è una corsa al record, ma una corsa contro il tempo e la fragilità dell'ecosistema. Ogni nuova sezione mappata rivela la complessità delle correnti d'acqua dolce che scorrono sotto la penisola: dati vitali per comprendere e proteggere una risorsa idrica essenziale per il Messico.
Con ogni immersione, i subacquei non cercano solo il passaggio successivo. Raccolgono dati che aiutano a ricostruire la storia geologica dell'area e a prevedere come questo fragile sistema potrebbe rispondere ai cambiamenti attuali. Ox Bel Ha è già il re delle grotte sottomarine e ogni nuova spedizione solleva la stessa intrigante domanda: arriverà il giorno in cui supererà persino le grotte secche e diventerà il sistema di grotte più esteso del pianeta?