La “foresta” più antica del mondo è stata scoperta inaspettatamente sulle coste del Regno Unito

Scienziati delle Università di Cambridge e Cardiff hanno scoperto quella che potrebbe essere la più antica testimonianza forestale scoperta al mondo, fossilizzata in scogliere di arenaria lungo la costa del Devon e del Somerset, nel sud-ovest del Regno Unito. I fossili di alberi rinvenuti risalgono a 390 milioni di anni fa, durante il periodo Devoniano, un periodo in cui le specie di insetti si diversificarono e fiorirono.

Appartenenti alla famiglia delle piante Calamophyton, a prima vista questi alberi somigliano un po' alle palme, ma sarebbero stati piuttosto bassi, alti diversi metri, con rami costituiti da piccoli ramoscelli invece di foglie, e centri cavi invece di legno massiccio. Quindi possiamo immaginare che sia stata una foresta diversa da qualsiasi altra foresta esistente oggi, anche se questi sono i primi antenati dei nostri alberi moderni.

I rami avrebbero lasciato cadere molta vegetazione, fungendo da riparo per gli insetti primitivi sul suolo della foresta. Alcuni insetti ben noti del periodo devoniano includono i millepiedi, che potrebbero aver mangiato i detriti delle piante morte sul suolo della foresta.

La ricerca ha dimostrato che nel medio-tardo devoniano e nei periodi geologici successivi, insetti come i millepiedi sembravano seguire una dieta onnivora, quindi questi insetti mangiavano piante oltre ad altri invertebrati.

Ritrovamento inaspettato di rocce devoniane

La scoperta supera di circa quattro milioni di anni il precedente record relativo alla più antica foresta fossile rinvenuta nella città di El Cairo, nello stato di New York, negli Stati Uniti, rinvenuta in una cava di arenaria. Questi fossili, recentemente confermati nello studio come i più antichi fossili forestali conosciuti sulla Terra, sono stati identificati in uno strato geologico chiamato Formazione di arenaria Hangman, esposto lungo la costa del Devon-Somerset, vicino a Minehead, a sud del Canale di Bristol.

I geologi hanno fatto una scoperta inaspettata. Il professor Neil Davies, il cui lavoro si concentra sull'analisi di antichi ambienti sedimentari, del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Cambridge, ha dichiarato: "Questa era una foresta piuttosto strana, non somigliava a nessuna di quelle che esistono oggi".

È la più antica testimonianza fossile di questo tipo di albero nei documenti britannici. Grazie alla posizione degli alberi batte anche il record di "foresta fossile" più antica. Il coautore, il dottor Christopher Berry della School of Earth and Environmental Sciences di Cardiff, ha dichiarato: “È stato incredibile vederli così vicini a casa. Ma l’intuizione più rivelatrice viene dal vedere, per la prima volta, questi alberi nelle posizioni in cui sono cresciuti. “È la nostra prima opportunità di osservare direttamente l’ecologia di questo tipo di foresta primitiva, interpretare l’ambiente in cui crescevano gli alberi di Calamophyton e valutare il loro impatto sul sistema sedimentario”.

Il "diavolo" è nei dettagli devoniani

Il periodo devoniano prende il nome dal luogo in cui furono ritrovati alcuni degli esemplari geologici più iconici del periodo: il Devon, nell'Inghilterra del Sud-Ovest. Anche lungo le coste del Devon e del Somerset, le esposizioni geologiche non avrebbero dovuto contenere fossili vegetali importanti. Questa scoperta dimostra la presenza di alberi primitivi che scolpirono elementi geografici dell'epoca, come le sponde dei fiumi e le coste. Il modo in cui alberi e foreste si sono evoluti nel Devoniano ha alterato i paesaggi della Terra principalmente stabilizzando i sedimenti, che altrimenti avrebbero potuto erodersi o diventare aridi e, in alcuni luoghi, simili al deserto.