Individuati per la prima volta pianeti nati in un'altra galassia, nella Grande Nube di Magellano

È la prima volta che un disco di questo tipo, identico a quelli che formano le stelle dopo la loro nascita, viene trovato al di fuori della nostra galassia, mentre i pianeti iniziano a formarsi nella nostra galassia.

Le osservazioni mostrano la presenza di una giovane stella massiccia che cresce e assorbe materia dall'ambiente circostante per formare un disco rotante, noto anche come disco protoplanetario, il luogo in cui nascono i pianeti.

Il rilevamento è stato effettuato con l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) dell'European Southern Observatory (ESO) in Cile. La ricerca è stata presentata in un articolo pubblicato sulla rivista Nature dal titolo "A likely Keplerian disk feeding an optically revealed massive young star".

Il disco è stato rilevato all'interno di una regione nota come LHA 120-N 180B della Grande Nube di Magellano, una delle due piccole galassie irregolari che possono essere osservate dall'emisfero meridionale della Terra in quanto satelliti della Via Lattea,

Dischi di accrescimento extragalattici

Sappiamo che i dischi sono fondamentali per la formazione di stelle e pianeti nella nostra galassia e ora, per la prima volta, vediamo una prova diretta di questo processo in un'altra galassia.

Lo studio segue le osservazioni effettuate con lo strumento MUSE sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, che ha rilevato un getto lanciato da una stella in formazione (il sistema è stato chiamato HH 1177) all'interno di una nube di gas nella Grande Nube di Magellano.

"Quando ho visto per la prima volta le prove di una struttura rotante nei dati di ALMA, non potevo credere che avessimo individuato il primo disco di accrescimento extragalattico. È stato un momento speciale", afferma Anna McLeod, professore associato dell'Università di Durham nel Regno Unito e autrice principale dello studio pubblicato su Nature.

McLeod ha detto che per confermare la presenza del disco, il team doveva misurare il movimento del gas denso intorno alla stella.

Proprietà fisiche

La materia attratta da una stella in crescita non cade direttamente su di essa, ma si appiattisce in un disco rotante intorno ad essa. Più si avvicina al centro, più il disco ruota velocemente e questa differenza di velocità è la prova inconfutabile che dimostra alla comunità astronomica la presenza di un disco di accrescimento.

Un fenomeno comune è che il colore della luce cambia a seconda della velocità con cui il gas che emette luce si muove verso o lontano da noi, spiega Jonathan Henshaw, ricercatore della Liverpool John Moores University (Regno Unito) e coautore dello studio.

È lo stesso fenomeno che si verifica quando il tono della sirena di un'ambulanza cambia al suo passaggio e la frequenza del suono passa da più alta a più bassa. Le dettagliate misure di frequenza di ALMA hanno permesso agli autori di distinguere lo spin caratteristico di un disco, confermando l'individuazione del primo disco attorno alla giovane stella extragalattica.

Stelle e distanze

Le stelle massicce, come quella osservata, si formano molto più velocemente e hanno una vita molto più breve rispetto alle stelle di bassa massa come il nostro Sole. Nella nostra galassia, queste stelle massicce sono piuttosto difficili da osservare e sono spesso oscurate dal materiale polveroso da cui si formano quando si genera un disco intorno a loro.

Tuttavia, nella Grande Nube di Magellano, che si trova a 160.000 anni luce di distanza, il materiale da cui nascono le nuove stelle è sostanzialmente diverso da quello della Via Lattea. Grazie al minore contenuto di polvere, HH 1177 non è più avvolto nella sua bolla originaria, offrendo agli astronomi una visione libera, anche se distante, della formazione di stelle e pianeti.

Siamo certamente in un'epoca di rapidi progressi tecnologici nelle strutture astronomiche, e poter studiare come si formano le stelle a distanze così incredibili e in una galassia diversa è molto emozionante.