Insetti sottozero: un progetto internazionale cerca di capire come funziona il cervello a temperature estremamente basse

Il freddo estremo compare spesso nelle notizie come una minaccia. Tempeste polari, ghiacciai che arretrano o persone che cercano di resistere a temperature impossibili. Ma in mezzo a questo paesaggio ostile, ci sono minuscole creature che fanno qualcosa di sorprendente: continuano a muoversi come se il ghiaccio non fosse un limite.

Capire come riescano a mantenere attivo il loro sistema nervoso sotto zero è al centro di un nuovo progetto internazionale a cui partecipa l’Universidad Austral de Chile (UACh), da Valdivia.

Insetti che sfidano il congelamento

Esistono organismi che trasformano l’impossibile in un semplice gesto di routine. Mentre molti animali restano immobili o muoiono davanti a temperature estreme, alcuni insetti continuano a muoversi anche sotto zero.

È proprio questo che vuole capire il team internazionale: quali meccanismi cellulari e nervosi permettono ad alcuni insetti di sopportare il freddo senza perdere mobilità.

Gli insetti, pur essendo molto piccoli, aiutano da decenni a risolvere grandi domande della medicina e della biologia. Studi precedenti su questi animali hanno permesso di comprendere dal funzionamento delle sinapsi neuronali fino ai meccanismi associati alle aritmie cardiache o ai processi di detossificazione.

Dal ghiaccio patagonico alla sala operatoria

L’aspetto più sorprendente di questa ricerca è che i suoi risultati potrebbero andare ben oltre gli insetti.

Secondo quanto spiegato da Sebastián Brauchi, ricercatore della Facoltà di Medicina della UACh, comprendere come alcuni organismi riescano a mantenere attiva la loro attività nervosa a temperature estreme potrebbe aprire future applicazioni mediche.

“Crediamo che, comprendendo come alcuni insetti siano capaci di muoversi a temperature sotto zero, potremo trovare soluzioni molecolari per mantenere attiva l’attività nervosa quando necessario”, ha dichiarato il ricercatore.

Scienza dall’estremo sud

Nel mondo della scienza, ottenere finanziamenti internazionali di alto livello può richiedere anni. Il Programma Human Frontier Science (HFSP, secondo l’acronimo inglese) è uno di quei programmi nei quali già riuscire a entrare rappresenta un’eccezione.

L’assegnazione del finanziamento non è passata inosservata. Secondo Brauchi, dal 2000 non esistevano registrazioni di un fondo HFSP assegnato a scienziati cileni che svolgessero la loro ricerca direttamente nel Paese.

“Mi sembra particolarmente interessante che entrambi i riconoscimenti siano arrivati a Valdivia”, ha commentato il ricercatore, ricordando che l’ultimo progetto di questo tipo in Cile era stato ottenuto nel 1999 dal Premio Nazionale per le Scienze Ramón Latorre, anch’egli nella capitale della regione di Los Ríos.

Dall’estremo sud del continente, un laboratorio cileno prenderà parte a una ricerca che collega neuroscienze, evoluzione e adattamento climatico. Una storia in cui il freddo smette di essere soltanto una barriera e si trasforma in una traccia biologica che potrebbe aiutare a comprendere meglio come funziona la vita quando tutto sembra congelarsi.

Riferimenti della notizia

José Luis Gómez / DIRCOM UACh. (2026). Un progetto internazionale studierà i limiti fisiologici al freddo con insetti provenienti da zone estreme. Comunicato pubblicato sul sito dell’istituzione.