Dai fiumi d'Europa affiorano le pietre della fame, testimoni di catastrofi

I fiumi sono soggetti a piene, che provocano inondazioni, e siccità significative a causa della siccità. Entrambi i fatti sono documentati con iscrizioni come le pietre della fame in alcuni fiumi dell'Europa centrale.

pietra della fame
Pietra della fame con diverse iscrizioni scoperta su una delle sponde del fiume Elba mentre attraversa Decin, nel nord della Repubblica Ceca, fotografata nel mese di agosto 2018. Autore: Bernd Gross. Fonte: Wikipedia.

Le società umane hanno convissuto con i fiumi da quando sono state fondate le prime città. Attività come i trasporti o l'agricoltura, oltre alla disponibilità di acqua per il consumo o per la produzione di energia, sono state decisive per la prosperità di numerosi popoli, culture, civiltà..., ma la convivenza con i corsi d'acqua ha sempre mostrato una seconda faccia: quella degli incrementi di portata, che provocano straripamenti e alluvioni, e quella imposta dalla siccità, che culmina in casi estremi nel totale prosciugamento del corso del fiume con le gravi problematiche che questo comporta.

La storia dei grandi fiumi è costellata da una serie di inondazioni catastrofiche. L'apparente aumento degli eventi meteorologici estremi può essere il risultato di una frequenza e di un'intensità simili a quelle che avevamo in passato, ma con “bande di tolleranza” sempre più piccole per questi eventi, come conseguenza della crescente pressione alla quale sottoponiamo all'ambiente fisico che ci circonda e le sue risorse. I rischi aumentano nel tempo se si restringe la “banda di tolleranza”, definita in funzione della pressione antropica sull'acqua e sui suoi margini.

I segni delle alluvioni del passato

Se passiamo del tempo a passeggiare per una città attraversata da un fiume, prima o poi ci ritroveremo sulla facciata di un edificio con un segno che indica il livello che l'acqua ha raggiunto durante una delle piene avvenute in passato. Non ci sono schemi prestabiliti per questo tipo di contrassegni dell'altezza dello stadio di inondazione. In alcuni casi, diverse strisce sono raggruppate nella stessa posizione a diverse altezze, ognuna con l'anno corrispondente. Negli altri casi si tratta di contrassegni individuali, con i dati di altezza e la data esatta dell'evento. A seconda dei luoghi troveremo targhe o semplici linee su una parete.

livello dell'alluvione fiume
Segni su un muro che indicano il livello raggiunto dall'acqua durante le diverse inondazioni del fiume Danubio mentre attraversava la città austriaca di Dürnstein. Fonte: Wikipedia.

In molte città europee troviamo questo tipo di iscrizioni, che di solito provocano stupore, poiché alcune si trovano a diversi metri sopra il livello della strada. Nella città di Valencia, in Spagna, non è difficile individuarne alcuni che ricordano le diverse altezze raggiunte dalle acque del fiume Turia durante la Grande Inondazione dell'ottobre 1957. A seconda dei quartieri della città, lo specchio d'acqua aveva una maggiore o minore altezza; ci sono zone, come quella che circonda la cattedrale, che non sono state allagate. Le altezze più alte documentate sono 4 metri a Casa de Las Rocas e 5,20 m in Calle Doctor Olóriz.

Stessa cosa anche nelle città italiane. Un esempio è Roma, dove il livello delle alluvioni del Tevere è documentato da numerose targhe.

Le pietre della fame

L'altra faccia della medaglia è rappresentata dalle siccità. Negli ultimi anni il fenomeno è ricorrente, anche se in certi casi i registri pluviometrici non avallano questa circostanza. In realtà c'è un problema di fondo non solo legato all'assenza di precipitazione. Sprechiamo molta acqua e abbiamo pessime abitudini di consumo, a parte alcune pratiche cattive. Continuando così, verrà un tempo in cui saremo sempre in siccità – intesa come mancanza d'acqua –, che piova o no. Dobbiamo presumere che la siccità sia qualcosa che caratterizza il nostro clima e quindi non dovrebbe coglierci alla sprovvista. Se l'acqua venisse usata in modo più razionale, la siccità sarebbe molto più sopportabile.

Storicamente, grandi siccità sono state accompagnate da grandi carestie, causate dal fallimento dei raccolti. Nel mondo globalizzato di oggi, possiamo evitare più facilmente il problema, ma non del tutto se, come sta accadendo, anche il fenomeno delle grandi siccità e delle ondate di caldo estremo diventa globale. In questo 2022 abbiamo un buon esempio di questo.

Ci sono anche prove documentali di siccità catastrofiche nei fiumi. In alcuni dei grandi fiumi europei, come il Reno o l'Elba, affiorano le cosiddette "pietre della fame". Si tratta di iscrizioni su alcune grosse pietre poste sul letto del fiume, visibili solo in caso di grande siccità.

pietra della fame
Iscrizioni sulla pietra della carestia di Tetchen, sul fiume Elba mentre passa per Decin, nella Repubblica Ceca, con date diverse che indicano grandi siccità e con una drammatica iscrizione in tedesco. Autore: Bernd Gross. Fonte: Wikipedia.

Una delle pietre più "mediatiche" in questa estate del 2022 è quella di Tetschen, la cui fotografia accompagna queste righe. Si trova sul fiume Elba mentre attraversa la città di Decin, nel nord della Repubblica Ceca. In essa compaiono, in posizione capovolta, diverse date che segnano altrettante grandi siccità, ma soprattutto spicca un'iscrizione in tedesco che recita: Du mich siehst dann ("Se mi vedi, piangi").

Ora il cambiamento climatico è entrato in scena e la siccità non è estranea ad esso. L'eccezionale siccità dell'estate 2022 ha messo in luce la pietra della fame di Tetschen. È successo anche poco prima della pandemia. Un chiaro avvertimento che qualcosa sta cambiando.

La frase lapidaria fu incisa sulla pietra nel 1616, durante una delle maggiori siccità documentate nel suddetto fiume. L'incisore e le persone che soffrirono di quella siccità subirono una grande carestia e lasciarono una testimonianza scritta del momento critico che stavano vivendo, avvertendo le generazioni future che chiunque avesse visto nuovamente l'iscrizione affiorare in futuro avrebbe dovuto affrontare di nuovo una catastrofe simile a quella che avevano sofferto quell'anno. Nonostante il mondo sia molto cambiato da allora, la siccità continua a ripresentarsi periodicamente dall'inizio del XV secolo ad oggi, sia nell'Europa centrale che nel resto del mondo.

Ora il cambiamento climatico è entrato in scena e la siccità non è estranea ad esso. L'eccezionale siccità dell'estate 2022 ha messo in luce la pietra della fame di Tetschen. È successo anche poco prima della pandemia. Un chiaro avvertimento che qualcosa sta cambiando.