L'asteroide che ha ucciso i dinosauri non li ha congelati, ma ha riscaldato la Terra in sole 2 ore

Nuove ricerche suggeriscono che l'estinzione dei dinosauri potrebbe essere avvenuta molto più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza. Una gigantesca nube di polvere avrebbe trasformato la Terra in un vero e proprio forno poche ore dopo l'impatto.

Ciò che ancora oggi genera dibattito tra gli scienziati non è se l'impatto abbia causato quell'estinzione di massa, ma come sia avvenuto esattamente.

Sessantasei milioni di anni fa, un asteroide di circa 10 chilometri di diametro colpì la Terra vicino a quella che oggi è la penisola dello Yucatán, in Messico. La collisione creò il cratere di Chicxulub e segnò la fine del periodo Cretaceo, causando la scomparsa di circa il 75% delle specie che abitavano il pianeta, inclusi quasi tutti i dinosauri.

Ciò che ancora oggi genera dibattito tra gli scienziati non è se l'impatto abbia causato questa estinzione di massa, ma come sia avvenuta esattamente. Per anni, una delle ipotesi più accreditate sosteneva che la maggior parte delle specie si fosse estinta lentamente a causa di un prolungato inverno globale, con temperature molto basse e una drastica riduzione della luce solare.

Tuttavia, una ricerca pubblicata sul Journal of Geophysical Research: Biogeosciences propone uno scenario molto diverso. Secondo i suoi autori, l'impatto iniziale potrebbe essere stato molto più letale di quanto si pensasse in precedenza e avrebbe potuto spazzare via gran parte della vita sulla Terra in appena una o due ore.

La chiave si trovava in un'enorme nuvola di polvere

Lo studio, condotto da ricercatori della Purdue University, ha ricostruito ciò che accadde immediatamente dopo l'impatto dell'asteroide. La collisione vaporizzò oltre 1.000 chilometri cubi di roccia e sedimenti, proiettando questo materiale a decine di chilometri di altezza.

Durante il raffreddamento, parte di questo vapore si trasformò in minuscole goccioline di roccia fusa chiamate sferule. Queste particelle iniziarono a ricadere sulla superficie e, durante la loro discesa, furono intensamente riscaldate dall'attrito con l'atmosfera, irradiando un'enorme quantità di energia. Fino a questo punto, il meccanismo era già noto.

La novità dello studio risiede nell'identificazione del ruolo cruciale di un'enorme nube di polvere finissima rimasta sospesa nell'atmosfera dopo l'impatto. Questa polvere agì come un gigantesco coperchio: invece di permettere al calore di disperdersi nello spazio, lo rifletteva continuamente verso la superficie.

I ricercatori paragonano lo scenario dell'impatto di un asteroide a un vero e proprio inferno.

Il risultato fu devastante. I calcoli indicano che la radiazione termica sul pianeta divenne circa tre volte e mezzo più intensa di quella prodotta unicamente dalle sferule, creando un ambiente in grado di provocare incendi boschivi spontanei ed eliminare rapidamente la maggior parte della fauna terrestre.

Un pianeta trasformato in un forno

I ricercatori hanno paragonato quello scenario a un vero e proprio inferno. La densa nube di polvere bloccava quasi completamente la luce solare, intrappolando il calore vicino al suolo e innalzando le temperature a livelli estremi.

Secondo le simulazioni, gli animali esposti ricevettero una dose di radiazioni termiche equivalente a 17 volte la dose letale per un essere umano. In tali condizioni, solo le specie che riuscirono a rifugiarsi sottoterra, a rimanere sott'acqua o a trovare una qualche forma di protezione naturale dal calore intenso avrebbero avuto una possibilità di sopravvivenza.

Questa potrebbe essere una spiegazione del perché piccoli mammiferi, anfibi, rettili e altri organismi resistenti riuscirono a superare la catastrofe, mentre i grandi dinosauri scomparvero quasi completamente.

Dal calore estremo a un inverno globale

Paradossalmente, la stessa polvere responsabile dell'intenso riscaldamento iniziale potrebbe anche essere stata la causa di un cambiamento climatico completamente opposto.

Una volta cessata la pioggia di sferule e spenti gli incendi, le minuscole particelle sono rimaste sospese nell'atmosfera per anni, persino decenni. Bloccando gran parte delle radiazioni solari, hanno innescato un inverno globale che ha drasticamente ridotto le temperature e sconvolto le catene alimentari in tutto il pianeta.

I ricercatori sottolineano inoltre che questa polvere aveva un diametro di soli 2,5 micrometri, una dimensione simile a quella delle particelle presenti nel fumo degli incendi attuali. Se fossero sopravvissute al calore iniziale, molti animali avrebbero comunque sofferto di gravi problemi respiratori a causa dell'inalazione di questo materiale.

Un puzzle non ancora completato

Sebbene i risultati rafforzino l'ipotesi di un'estinzione estremamente rapida, gli autori stessi riconoscono che sono ancora necessarie ulteriori prove geologiche per confermare l'estensione globale degli incendi innescati dall'impatto.

Finora, i segni più evidenti di questi incendi sono stati rinvenuti in Nord America. Tuttavia, gli scienziati ritengono che future ricerche potrebbero individuare tracce simili in altre regioni del pianeta e contribuire a ricostruire con maggiore precisione le prime ore successive all'impatto dell'asteroide.

Rispondere a questa domanda va ben oltre la conoscenza del destino dei dinosauri. Comprendere come la Terra ha reagito a uno dei più grandi disastri naturali della sua storia ci permette anche di comprendere la resilienza degli ecosistemi e perché alcune specie sono riuscite a sopravvivere mentre altre sono scomparse per sempre.