Verso l'asteroide più misterioso del sistema solare: la missione Psyche (NASA) prepara l'incontro con Marte
La missione Psyche della NASA ha completato con successo un sorvolo di Marte che ha modificato la sua traiettoria senza consumare carburante. L'accelerazione gravitazionale l'ha indirizzata verso l'asteroide metallico che esplorerà nel 2029.
La missione Psyche della NASA ha compiuto un passo decisivo nel suo viaggio attraverso il Sistema Solare. Lo scorso 15 maggio, la sonda ha effettuato un sorvolo estremamente preciso di Marte, passando ad appena 4.609 chilometri dalla superficie del pianeta.
Lungi dall'essere un semplice avvicinamento, la manovra aveva un obiettivo fondamentale: sfruttare la gravità marziana per aumentare la velocità della sonda e modificarne la traiettoria senza consumare una sola goccia di carburante.
Questo cambiamento, sebbene possa sembrare minimo, è sufficiente per collocarla sulla traiettoria esatta necessaria per raggiungere la sua destinazione: l'asteroide Psyche, situato nella fascia principale tra Marte e Giove.
Dopo il sorvolo, gli ingegneri hanno analizzato i segnali radio inviati dalla sonda e ricevuti dalla Deep Space Network della NASA. Queste misurazioni hanno confermato che la manovra si è svolta esattamente come previsto e che la missione prosegue verso il suo obiettivo, con arrivo stimato nell'estate boreale del 2029.
"Avevamo piena fiducia nei nostri calcoli e nel piano di volo, ma seguire in tempo reale il segnale Doppler durante il sorvolo è stato davvero emozionante", ha spiegato Don Han, responsabile della navigazione della missione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA.
Un incontro con Marte che ha regalato anche immagini inedite
L'avvicinamento a Marte non è servito soltanto a modificare la traiettoria della sonda. Ha rappresentato anche una straordinaria opportunità per testare tutti gli strumenti scientifici che in seguito studieranno l'asteroide.
Nei giorni precedenti e successivi al massimo avvicinamento sono stati attivati le telecamere multispettrali, i magnetometri e lo spettrometro a raggi gamma e neutroni per effettuare operazioni di calibrazione. In pratica, si è trattato di una prova generale prima dell'inizio della ricerca scientifica attorno a Psyche.
La geometria dell'incontro ha permesso di ottenere una prospettiva molto insolita del Pianeta Rosso. Avvicinandosi da un angolo elevato rispetto all'illuminazione solare, Marte è apparso inizialmente come una sottile falce. Tuttavia, le immagini hanno mostrato un bordo illuminato più brillante ed esteso del previsto, un effetto provocato dall'intensa diffusione della luce solare nell'atmosfera carica di polvere del pianeta.
Man mano che la sonda è passata dal lato notturno all'emisfero illuminato di Marte, ha catturato migliaia di fotografie della superficie e dell'atmosfera durante i momenti di massimo avvicinamento al pianeta.
Come ha spiegato Jim Bell, responsabile scientifico del sistema di telecamere della missione presso l'Università Statale dell'Arizona, questa serie di immagini consentirà di ottimizzare le prestazioni degli strumenti e perfezionare gli algoritmi di elaborazione che verranno utilizzati quando la sonda raggiungerà l'asteroide.
Il sorvolo ha inoltre beneficiato del supporto di altre missioni che stanno attualmente studiando Marte. Tra queste hanno partecipato gli orbiter Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey e Mars Express, l'ExoMars Trace Gas Orbiter dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), oltre ai rover Perseverance e Curiosity, che hanno fornito informazioni complementari sull'atmosfera e sulla superficie marziana.
Verso l'asteroide più enigmatico del Sistema Solare
Concluso l'incontro con Marte, Psyche tornerà a utilizzare il suo sistema di propulsione elettrica alimentato a energia solare per proseguire il viaggio verso la fascia principale degli asteroidi.
L'arrivo è previsto per agosto 2029, quando la sonda entrerà in orbita attorno all'asteroide Psyche, un corpo di circa 280 chilometri di diametro che da decenni affascina la comunità scientifica.
I ricercatori ritengono che possa trattarsi del nucleo metallico parzialmente esposto di un antico planetesimo, uno dei mattoni fondamentali che hanno dato origine ai pianeti del Sistema Solare. Se questa ipotesi verrà confermata, la missione offrirà un'opportunità senza precedenti per studiare direttamente l'interno di un corpo roccioso, cosa impossibile da fare sulla Terra o su altri pianeti.
Per diversi anni la sonda percorrerà differenti orbite attorno all'asteroide, modificando gradualmente la propria quota per realizzare mappe dettagliate, analizzarne la composizione chimica, misurarne il campo magnetico e ricostruirne la storia geologica.
"Abbiamo atteso per anni questo sorvolo di Marte e ora fa già parte del passato. Possiamo ringraziare il Pianeta Rosso per aver fornito alla nostra sonda la spinta gravitazionale necessaria a proseguire il viaggio verso uno degli oggetti più affascinanti del Sistema Solare", ha riassunto Lindy Elkins-Tanton, ricercatrice principale della missione Psyche.
Con il successo di questa manovra cruciale, la missione entra ora in una nuova fase. Nei prossimi quattro anni la sonda percorrerà milioni di chilometri fino a raggiungere una destinazione che potrebbe rivelare com'erano i nuclei dei primi mondi rocciosi formatisi oltre 4,5 miliardi di anni fa.