Non sono solo gli esseri umani ad adottare animali: esistono casi sorprendenti di scimmie con i loro animali domestici
I ricercatori di Oxford hanno raccolto centinaia di casi di scimmie e primati che si prendono cura di animali di altre specie, allevandoli, accudendoli e adottandoli, e ritengono che queste siano le radici evolutive del nostro legame con gli animali domestici.
Per molto tempo, abbiamo dato per scontato che affezionarsi a un animale di un'altra specie, nutrirlo, dormire in grembo a lui, fosse un capriccio esclusivamente umano.
La scienza ha appena quantificato quello che sembrava un curioso aneddoto da zoo. Un team internazionale guidato dall'Università di Oxford ha pubblicato la prima revisione sistematica di questi legami sulla rivista Primates: 427 casi registrati, che coinvolgono 88 specie di primati e 127 specie "compagne", 55 delle quali non sono primati.
I dati provengono da 303 casi documentati nella letteratura scientifica, 58 articoli di stampa e un sondaggio condotto su 66 primatologi sul campo. Si tratta, ad oggi, del catalogo più completo di amicizie interspecie conosciuto nel mondo dei primati.
Quando l'affetto oltrepassa il confine di specie
Gli esempi sono tanto vari quanto commoventi. Scimmie dal naso camuso che giocano con maiali domestici in Cina, lemuri dalla coda ad anelli che si prendono cura di lemuri del bambù in Madagascar.
Il caso più citato si è verificato in Brasile nel 2006, quando un gruppo di scimmie cappuccine selvatiche ha adottato un cucciolo di uistitì abbandonato e se ne è preso cura per mesi, nutrendolo e proteggendolo come se fosse figlio proprio. Anni dopo, nel 2017, una scimmia macaco in uno zoo israeliano ha adottato un pulcino e lo ha trattato come se fosse suo figlio.
A new international study led by the University of Oxford suggests that some of the behavioural foundations of human-animal companionship may have far deeper evolutionary roots than previously thought.
— University of Oxford (@UniofOxford) August 6, 2026
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Ma non è tutto rose e fiori. I ricercatori hanno registrato 13 casi in cui l'animale adottato è morto a causa di maltrattamenti o negligenza, e un episodio in Arabia Saudita in cui un babbuino maschio ha letteralmente "rapito" un cucciolo e lo ha portato in giro per lunghi periodi.
"Questi comportamenti non corrispondono ancora al concetto di possesso di un animale domestico come lo intendiamo noi, ma potrebbero rappresentare alcune delle basi evolutive da cui è poi emerso il legame tra l'uomo e gli animali", ha spiegato Cyril Grueter, antropologo di Oxford e autore principale dello studio.
Cosa ci rivelano questi legami su noi stessi
Ciò che colpisce è che la maggior parte di queste interazioni tra specie in natura sono motivate da ragioni pratiche, come una ricerca di cibo più sicura o un'individuazione precoce dei predatori.
Non è questo il caso: giocare, pulirsi a vicenda, trasportare o dormire vicino a un animale di un'altra specie non offre alcun vantaggio evidente, suggerendo una genuina curiosità sociale, molto simile a quella che si è poi sviluppata nella nostra storia evolutiva.
La sfida ora è che gli studi sul campo registrino sistematicamente queste interazioni, anziché trattarle come curiosità isolate.
Il fatto che una scimmia cappuccino cresca il cucciolo di un'altra scimmia o che un macaco adotti un pulcino non rende i primati padroni di animali domestici nel senso in cui intendiamo noi il termine.
Tuttavia, offre un indizio importante: l'abitudine di aprire le porte dell'affetto a un'altra specie non è nata con gli esseri umani; si è sviluppata nel corso di milioni di anni di storia evolutiva condivisa.
Riferimenti della notizia
Grueter, C. et al. (2026). Heterospecific social behavior in primates: insights into the evolutionary roots of pet-keeping. Primates, Springer.
University of Oxford (29 de julio de 2026). Monkey friendships with dogs, deer, and pigs offer clues to the evolutionary origins of pet-keeping.